De builenpest is de laatste dagen opvallend vaak in het nieuws. Zo stierf er begin deze week in Mongolië een 15-jarige jongen aan de ziekte. In Colorado in de Verenigde Staten testte dan weer een eekhoorn positief op de builenpest. Moeten we ons zorgen maken?

Sinds de wereldwijde pandemie van het coronavirus krijgt nieuws over ziekteuitbraken snel veel aandacht. Berichten over de pest spreken daarbij nog meer tot de verbeelding omdat de ziekte in de middeleeuwen het leven koste aan naar schatting 50 miljoen mensen.

China en Mongolië

De builenpest dook vorige week opnieuw op in de grensregio van China en Mongolië. Na een mogelijk geval in de Chinese regio Binnen-Mongolië vroegen lokale gezondheidsautoriteiten van de stad Bayan Nur aan de inwoners om voorzorgsmaatregelen te nemen.

Ook in Mongolië zelf hebben eerder deze maand twee mensen positief getest in de provincie Khovd in het zuidwesten van het land. In de aangrenzende provincie Govi-Altai is nu ook een 15-jarige jongen overleden aan de builenpest. “Het resultaat van een PCR-test onthulde maandagavond dat de builenpest de dood van een 15-jarige jongen veroorzaakte,” zei Dorj Narangerel, een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid, op een persconferentie. Ondertussen zijn vijf districten in de provincie in quarantaine geplaatst.

Marmot

De jongen zou drie dagen hoge koorts hebben gehad nadat hij samen met twee vrienden vlees had gegeten van een marmot waar hij zelf op gejaagd had. De builenpest wordt vaak overgedragen via vlooien die op deze knaagdieren zitten. De overheid heeft de vijftien mensen waarmee hij nadien contact heeft gehad in quarantaine geplaatst en antibiotica gegeven. Zowel China, Rusland als Mongolië hebben de jacht op marmotten ondertussen verboden uit schrik voor nog meer uitbraken.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) volgt de situatie op de voet, maar ziet op dit moment geen gevaar voor uit grote uitbraak. “Op dit moment beschouwen we het niet als een hoog risico, maar we kijken ernaar en volgen het zorgvuldig op”, zei WHO-woordvoerster Margaret Harris tijdens een persmoment in het Zwitserse Genève. “We volgen het nauw op in samenwerking met de Chinese en de Mongoolse autoriteiten.”

Eekhoorn in Colorado

Ondertussen komt ook uit de Verenigde Staten nieuws over de builenpest. Daar heeft in Morrison, een stad buiten Denver in Jefferson County in de staat Colorado, een eekhoorn positief getest op de ziekte.

Gezondheidsautoriteiten waarschuwen er dat katten zeer vatbaar zijn voor de pest en eraan kunnen overlijden als ze niet snel behandeld worden. Ze hebben dan ook richtlijnen verspreid waarin te lezen valt dat mensen geen wilde dieren mogen voederen en waakzaam moeten zijn voor zieke huisdieren.

1.000 à 2.000 besmettingen per jaar

Hoewel de builenpest een ziekte lijkt uit de middeleeuwen is het eigenlijk nooit helemaal weggeweest. Jaarlijks raken tussen de 1.000 en 2.000 mensen ermee besmet. De ziekte, die veroorzaakt wordt door de Yersinia pestis-bacterie, is zonder behandeling in 40 procent van de gevallen dodelijk. Gelukkig kan ze goed behandeld worden met antibiotica als het snel genoeg opgespoord wordt.