De helft van het Great Barrier Reef in Australië, het grootste koraalrif ter wereld, is de afgelopen 25 jaar afgestorven. Dat laten wetenschappers weten aan onder meer de Amerikaanse omroep CNN. Ze stellen dat ook het ecosysteem onder water onomkeerbaar aangetast wordt door de klimaatverandering.
Het Great Barrier Reef staat al sinds 1981 op de werelderfgoedlijst van Unesco en ligt ten noordoosten van het Australische vasteland. Uit een studie in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the Royal Society blijkt echter dat alle soorten koralen er sinds midden jaren 90 op achteruitgegaan zijn.
Grootste koralen zwaarst getroffen
De grootste soorten koraal, wereldberoemd vanwege hun vorm van een ronde tafel en hun vertakkingen, werden het zwaarst getroffen. Sommige soorten in het noordelijke deel van het rif zijn zelfs al volledig verdwenen.
“80 tot 90 procent ervan is verdwenen sinds 25 jaar geleden”, stelt auteur Terry Hughes, professor aan de James Cook Universiteit. “Ze bieden hoeken en gaatjes waarin veel vissen en andere schepsels schuilen, en het verlies van die enorme driedimensionale koralen zal het volledige ecosysteem wijzigen.”
Toerisme
Het Great Barrier Reef is niet enkel zeer waardevol op vlak van natuur en wetenschap. Zo genereert ook het koraalrif van 2.300 kilometer jaarlijks zo’n 4 miljard dollar aan inkomsten voor de Australische toeristische sector.
Verbleking
Het gestaag verdwijnen van het Great Barrier Reef is grotendeels te wijten aan de steeds langere periodes van verbleking van de koralen. Die zijn dan weer een gevolg van de klimaatverandering. Doordat de temperatuur van de oceaan stijgt, worden algen afgestoten. Die leven normaal in symbiose met de koralen en geven kleur aan de koraalkolonies. Wanneer het water opnieuw afkoelt, kunnen de koraalriffen herstellen, maar ze kunnen ook afsterven als het water warm blijft of zelfs opwarmt.
Vervuiling
Ook wordt het Great Barrier Reef bedreigd door verontreiniging door landbouw en bedrijven. Een andere belangrijke bedreiging is de doornenkroon, een zeester met doornachtige stekels die zich voedt door het koraal af te grazen.
Tot slot blijkt uit de studie dat er in 2016 en 2017 zich al twee nooit eerder geziene verblekingsperiodes van koralen voordeden. Voordien, in 1998 en 2002, werden er ook al twee van die periodes waargenomen. Een vijfde ernstige periode werd dit jaar nog waargenomen. Hoe groot de schade daarvan precies was, is nog niet opgemeten.