Ze zijn in Florida wel wat gewend, maar deze slakken nemen toch buitenaardse proporties aan. Het gaat om een Afrikaanse soort, die in de Amerikaanse staat al enkele jaren steeds vaker voorkomt. De dieren kunnen zo groot als een sportschoen worden, ze richten schade aan en ze zijn gevaarlijk.

De reuzenslakken zijn vier jaar geleden voor het eerst gezien in Miami, maar sindsdien hebben ze zich over een groter gebied verspreid. Nochtans heeft de staat Florida al 10,8 miljoen dollar geïnvesteerd om de slakken uit te roeien. Dat is al tien keer meer dan in de jaren 60, de laatste keer dat de slakken in Florida voorkwamen. Toen hadden ze tien jaar nodig om de dieren weg te krijgen, en nu lijkt het einde ook nog lang niet in zicht.

Meningitis

De overheid kan de slakken ook niet zomaar laten leven, want ze zijn erg schadelijk voor de landbouw. Ze eten liefst 500 verschillende planten en zelfs het pleisterwerk van huizen is niet veilig. Daarnaast kunnen ze ook gevaarlijk worden voor de gezondheid van de mensen. Ze eten namelijk ook de uitwerpselen van ratten, en daarin zit een worm die een zeldzame vorm van meningitis kan veroorzaken.

Maar wat natuurlijk het meest afschrikt is hun grootte. Ze kunnen tot 18 centimeter lang worden. De slakken planten zich ook vlotjes voort. Ze leggen jaarlijks zo’n 2.000 eitjes, die zo groot zijn als een Tic Tac. Vaak verdwijnen ze maandenlang in de grond om dan tijdens het orkaanseizoen terug naar boven te komen, omdat het dan warm en vochtig is.

5.000 slakken rond één huis

Als verdelgingsmiddel gebruiken ze een chemische stof die de slakken met 95 tot 100 procent per keer uitroeit. De slakken kruipen echter in bomen om de chemische stoffen op de grond te vermijden. Er bestaat zelfs een hotline waarop mensen kunnen melden waar de slakken zitten. Vaak trekken medewerkers er met handschoenen en harken op uit om ze uit de weg te ruimen. Vorig jaar hebben ze veel slakken kunnen doden, maar in september ontdekten ze plots 5.000 exemplaren rond één huis in een chique buurt in Miami. De bewoners zetten hun sproeiers regelmatig aan om hun gras groen te houden, een paradijs dus voor de slakken.

Het is een mysterie hoe de slakken ooit in Florida zijn terechtgekomen, maar sommige mensen steken het op Afro-Caraïbische godsdiensten die de slakken in hun rituelen gebruiken.

Een nieuw idee om de slakken aan te pakken is het inzetten van snuffelhonden. Ze moeten vooral bevestigen of de slakken echt allemaal verdwenen zijn na het gebruik van de chemische stof. In april zijn de slakken voor het laatst gezien rond vier huizen in een nieuwe buurt. Daar zijn ze allemaal uitgeroeid. Maar de slakkenpest is pas officieel voorbij wanneer de slakken in het wild twee jaar niet gezien zijn.