Voor het tweede jaar op rij dreigt de Covid-19-pandemie een stokje te steken voor de viering van het Chinese nieuwjaar. De cijfers in het land nemen weer toe en de Chinese overheid zal haar bevolking proberen thuishouden. De Chinese reissector en luchtvaartmaatschappijen zien het allemaal met lede ogen aan.

Op 12 februari valt dit jaar het Lentefeest, ofwel het Chinese nieuwjaar. Het jaar van de os zal dit jaar wel met minder enthousiasme gevierd worden. Het coronavirus is namelijk bezig aan een comeback in het land. Er is sprake van de grootste uitbraak sinds vorige zomer. Deze maand werden er al 2.000 nieuwe gevallen bijgeteld. Vier steden met ongeveer 28 miljoen inwoners gingen alvast achter slot en grendel.

De meeste nieuwe besmettingen gebeurden rond de regio van de hoofdstad Peking. Maar in de noordoostelijke provincies, zoals Heilongjiang, beginnen de getallen ook aan te zwellen. China heeft ondertussen al meer dan 10 miljoen vaccins toegediend en test elke dag 12,5 miljoen mensen.

Normaal zakken honderden miljoenen Chinezen van over de hele wereld rond deze periode af naar hun thuisland om de festiviteiten bij te wonen. Chinezen in het buitenland zullen sowieso niet kunnen terugkeren. Nu vraagt de Chinese overheid ook aan de rest van de bevolking om thuis te blijven.

Het Lentefeest is de grootste nationale feestdag van China en duurt altijd minstens een week. Reizen om terug bij de familie te zijn is een essentieel onderdeel van de viering. De Chinezen maken collectief zo’n 3 miljard reizen in de aanloop naar het festijn. Daardoor wordt deze periode beschouwd als de grootste volksverhuizing ter wereld. Het ritueel is zo ingebakken in de Chinese cultuur dat er zelfs een uniek woord is voor de reisperiode:  chunyun (春运).

Chinese reissector krijgt klappen

De reisindustrie van China was de enige die vorig jaar op volle toeren kon blijven verderdraaien. De sector kwam verrassend snel terug op gang na de zomer, toen het land het virus onder controle leek te hebben. Buiten de landsgrenzen reizen was dan misschien verboden, maar dit hield de Chinezen niet tegen om gretig op verkenning te gaan in eigen land. Herinnert u zich de beelden uit oktober nog van een Chinese muur die zwart zag van de binnenlandse toeristen.

Toch wordt er verwacht dat de Chinese reisindustrie deze keer zwaar zal moeten incasseren. Het Lentefeest betekent normaal dan ook hun grootste inkomst. Verplaatsingen tussen provincies worden steeds moeilijker gemaakt door de overheid en zelfs werknemers die zich regelmatig verplaatsen binnen eenzelfde provincie moeten vaker een negatieve test kunnen voorleggen.

Overnachtingen in hotels zakten eigenlijk al vanaf het einde van 2019 met 57,3 procent. De Chinese overheid begon toen met opgestroopte mouwen aan het opleggen van strikte maatregelen tegen de uitbraak van het virus. Volgens het persagentschap Reuters zijn de boekingen in hotels verder gezakt met 73,3 procent in vergelijking met de feestperiode van 2019.

Megaluchthaven blijft op haar honger zitten

Aanvankelijk ging het nog goed met de Chinese luchtvaartmaatschappijen. Zij bereikten in september alweer hetzelfde aantal reizigers als in 2019. Maar nu denken veel Chinezen er aan om hun vliegtickets te annuleren.

De luchtvaartdataprovider Variflight voorspelt dat er 6 miljoen minder vluchten zullen zijn dan tijdens het Lentefeest in 2019. Sterker nog; 50 procent van alle reizigers zal vermoedelijk hun vlucht afzeggen. De prijzen van tickets zien dan ook historische verlagingen. Volgens Qunar, een online reisbureau uit Peking, komt het prijskaartje van een vliegticket in China nu neer op 651 rmb, ofwel 83 euro. Dat is de laagste prijs in vijf jaar voor binnenlandse vluchten in het land.

Dit betekent dat het bijzonder rustig zal zijn op Daxing, de grootste luchthaven van de wereld. De vlieghaven werd exact voor gelegenheden als het Chinese nieuwjaar ontworpen, om zo de druk op de luchthaven van Peking weg te nemen. In september 2019 werd Daxing geopend en niet veel later werd haar vuurdoop ontzegd door de pandemie. Met een enkele terminal zou de luchthaven jaarlijks meer dan 45 miljoen passagiers ontvangen en 300 vluchten per uur aankunnen. Daxing zal dus nog even moeten wachten voor ze aan de wereld kan tonen waar ze echt toe in staat is.

Het is trouwens uitzonderlijk belangrijk voor de Chinese overheid dat alles in februari van een leien dakje loopt. Deze zomer viert de Communistische Partij namelijk haar 100ste verjaardag. Een nieuwe uitbraak van het coronavirus zou wel eens een fameuze blaam kunnen zijn op het imago van de machthebbers.