Apple is begonnen aan een geheim project met de Taiwanese chipmaker TSMC. Het gaat vermoedelijk over flinterdunne OLED-schermen die zelfs kunnen buigen.

Apple opende in 2015 stilletjes een technologielab in Taiwan. De Amerikaanse techreus deed dit niet zomaar. Taiwan is namelijk één van de grootste leveranciers van chips voor de techindustrie. Dat komt Apple goed uit, zeker wanneer er op dit moment een globaal tekort aan chips is, wat vooral gevoeld werd door de autosector. Google besloot op zijn beurt aan het einde van vorige maand om zijn mankracht op de Aziatische eilandstaat uit te breiden. Ook om dichter bij de rijke chipbron te zitten.

In dat lab van Apple worden, naar verluidt, de allernieuwste technologische snufjes getest achter gesloten deuren. De fabriek ligt in Taoyuan, een stad die zowat de slagader van alle industriële activiteiten in Taiwan is. Taoyuan is een kruising tussen een moderne Taiwanese stad en een druk industrieterrein. De stad telt 2,2 miljoen inwoners en ligt in het noorden van het eiland, op zo’n 40 minuten rijden van de hoofdstad Taipei. Apple stelt in de stad rond de 50 ingenieurs aan het werk.

OLED-technologie

Volgens Japanese media is Apple in Taiwan bezig met het ontwikkelen van zogenaamde OLED-schermen. Dat zijn de allernieuwste displays die vlak tegen de chips van het apparaat worden geplaatst. Dit levert flinterdunne schermen op die zelfs flexibel genoeg zijn om gebogen te worden. Apple wil de technologie vermoedelijk inzetten om ‘augmented reality’ aan haar nieuwste producten toe te voegen.

Daarvoor sloeg het bedrijf uit Californië de handen in elkaar met de Taiwanese chipmaker TSMC. Die afkorting staat voor de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Het is de grootste producent van halfgeleiders en computerchips in de wereld. Het bedrijf is verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de totale export van de democratische eilandnatie.

Deze samenwerking was broodnodig voor Apple. OLED-schermen gebruiken namelijk niet de klassieke glasvezels die in de LCD-schermen van onze smartphones en televisies zitten. Deze nieuwe schermen worden gebouwd op dezelfde ondergronden als de chips zelf. Het is een relatief nieuwe technologie waarbij de expertise van TSMC ongetwijfeld van pas zal komen. De extra flexibiliteit van OLED-schermen maakt ze ideaal voor het gebruik van draagbare VR- en AR-headsets. Bovendien verbruiken ze ook minder stroom dan de huidige LED en LCD-tech.

De aanwijzingen

De geruchten lijken voorlopig te kloppen. Een groep ervaren Taiwanese ingenieurs werd onlangs aangenomen door Apple om te werken aan een micro-OLED-project. Ook vanuit Japan werden er verschillende experts aangetrokken. Naar verluidt moesten de nieuwe werknemers allemaal een geheimhoudingsverklaring ondertekenen voor ze aan het project in Taiwan mochten deelnemen.

Apple stelde op Taiwanese jobsites ook een vacature open voor professionals die al ervaring hadden met bepaalde OLED-technologie. Het is de eerste keer dat Apple openbare Taiwanese sites gebruikte om personeel aan te werven. Volgens bronnen van Nikkei Asia is het OLED-project op dit moment in de eerste testfase. Het zal waarschijnlijk nog enkele jaren wachten worden voor we de flinterdunne schermen op de markt zullen zien.

Omslagfoto door Scott Lin.