Een enorme zandstorm heeft in combinatie met de toch al hoge luchtvervuiling de lucht in Peking griezelig oranje gekleurd. De luchtkwaliteitsindexen registreerden een score van 999. Niveaus van PM2,5 – de kleine luchtvervuilingsdeeltjes die de longen binnendringen – werden in veel delen van de stad boven de 600 microgram gemeten, en bereikten voor de middag een gemiddelde van 200 over 24 uur. De Wereldgezondheidsorganisatie adviseert gemiddelde dagelijkse concentraties van slechts 25.
Het op één na hoogste alarmniveau geldt momenteel en een bredere waarschuwing voor nog meer zand en stof uit de westelijke woestijngebieden is tot dinsdagochtend van kracht. Toen de realtime luchtkwaliteitsindex (AQI) van Peking een waarde van 999 liet zien, noteerde Tokio 42, Sydney 17 en New York 26. Het naburige Hongkong en Taiwan registreerden metingen van respectievelijk 66 en 87.
De zandstorm die uit Binnen-Mongolië kwam, deed de concentraties van de grotere PM10-deeltjes over de 8.000 microgram gaan. Staatsmedia meldden dat ten minste 341 mensen als vermist waren opgegeven in het naburige Mongolië, dat ook werd getroffen door zandstormen. Inwoners van Ningxia, in het westen van China, zeiden dat ze midden in de nacht wakker werden met het gevoel dat ze niet konden ademen.
Grote groene muur
Zandstormen komen relatief vaak voor in deze tijd van het jaar en worden meestal toegeschreven aan winden die over de Gobi-woestijn waaien. Maar ze worden wel steeds erger. Grootschalige ontbossing wordt beschouwd als een factor, en China heeft geprobeerd de regio te herbebossen om de hoeveelheid zand die naar de hoofdstad wordt geblazen te beperken.
Ook Peking zelf heeft een grote groene muur van bomen geplant om binnenkomend stof op te vangen, en probeerde luchtcorridors te creëren die de wind kanaliseren en waardoor zand en andere vervuilende stoffen sneller kunnen passeren.
Peking en de omliggende regio’s hebben sowieso de afgelopen weken te kampen gehad met een hoge mate van vervuiling, waarbij de stad in smog gehuld was tijdens de nationale parlementaire zitting die eerder deze maand begon. Tangshan, China’s belangrijkste staalproducerende stad en een belangrijke bron van vervuiling in Peking en Hebei, zei zaterdag dat het lokale bedrijven zou straffen voor het niet uitvoeren van noodmaatregelen tegen smog.
(tb)