Wie wint de Ronde van Vlaanderen? Het is de vraag die op de lippen brandt van iedere wielerliefhebber. Een computersysteem van de onderzoekers van IDLab, een imec-onderzoeksgroep aan de Universiteit Antwerpen, heeft alvast een poging gedaan om de winnaar aan te duiden.
De onderzoekers hebben een computersysteem ontwikkeld dat op basis van historische prestatiedata en artificiële intelligentie (AI) de koersuitslagen van eendagswedstrijden tracht te voorspellen. Het team erkent dat het zeer moeilijk is om de uitslag van de koers te bepalen wegens allerhande variabele factoren, zoals de weersomstandigheden en de conditie van de renners.
Uitslagen voorspellen
Desalniettemin slaagden onderzoekers van imec en UAntwerpen erin een AI-algoritme te ontwikkelen dat vooruit kan blikken op de resultaten van eendagskoersen. Op basis van gegevens van de voorbije twintig jaar heeft het systeem zichzelf aangeleerd wat de belangrijkste predictoren zijn om de uitslag van een welbepaalde voorjaarsklassieker te voorspellen.
Het AI-model leert zichzelf onder meer aan welke prestaties belangrijk zijn om ook goed te presteren in een koers zoals de Ronde van Vlaanderen. Op basis van de prestatiedata van alle wielrenners in de afgelopen drie jaar tracht het algoritme vervolgens de volledige rangschikking te voorspellen. Doordat alles automatisch gebeurt, kan dit op elke eendagskoers worden toegepast.
“In het begin van het wielerseizoen maakt het AI-systeem een inschatting op basis van relatief weinig informatie, want we weten niet hoe de renners de winter zijn doorgekomen. Naarmate er meer koersen gereden worden, wordt het systeem gevoed met extra informatie en kan het beter gaan voorspellen welke renners naar hun topvorm aan het toegroeien zijn en welke favorieten wel eens door de mand zouden kunnen vallen”, verduidelijkt Tim Verdonck, professor aan de UAntwerpen.
Wie wint de Ronde?
De AI leert uit patronen die het herkent in sequenties van op elkaar lijkende wielerwedstrijden. “De pandemie en de wijzigingen in de wielerkalender van 2020 waren in dat opzicht geen geschenk. Ons computermodel werd danig in de war gebracht”, stelt Steven Latré, professor aan de UAntwerpen. “Intussen kent de wielerkalender echter opnieuw een normaler verloop en werd het algoritme ook uitgebreid met extra parameters.”
Het systeem werd vorige week al ingezet bij de wielerwedstrijd Gent-Wevelgem. Het voorspelde toen vier renners uit de top vijf correct, onder wie winnaar Wout van Aert.
Maar wie gaat de Ronde van Vlaanderen winnen? Het systeem verwacht dat Mathieu van der Poel dit jaar met de overwinning aan de haal gaat. Hij was vorig jaar ook de winnaar.
Talent opsporen
Hoe dan ook hebben de onderzoekers van imec en UAntwerpen nog grootse plannen met het systeem. Zo willen ze het AI-systeem zodanig verfijnen dat het in de toekomst ook rekening houdt met blessures en valpartijen. Tegen de zomer willen de wetenschappers het systeem uitbreiden van eendagskoersen naar rittenkoersen, zodat ze ook het klassement van de Tour de France kunnen voorspellen.
De onderzoekers zien ook veel ruimere toepassingen. “Onze methodes kunnen ook ingezet worden om sneller jonge wielertalenten op te sporen, iets waarvoor we nu al samenwerken met professionele wielerteams. Wanneer zij ons extra data aanreiken, kunnen wij hen helpen om betere beslissingen te maken op gebied van coaching en rekrutering”, benadrukt Latré. “Ook in tal van andere sectoren worden steeds meer data gegenereerd, waaruit eveneens waardevolle inzichten te halen vallen. Artificiële intelligentie is klaar om iedere sector te veranderen.” (mah)
Lees ook: