In mei werden in Australië zeven Tasmaanse duivels in het wild geboren. De zeven baby’s zijn de eersten die onder semi-wilde omstandigheden op het vasteland van Australië zijn geboren in 3.000 jaar. Toen verdwenen de vleesetende zoogdieren er, hoogstwaarschijnlijk grotendeels als gevolg van de jacht met dingo’s.
De Tasmaanse duivels die deze week in een Australisch natuurreservaat zijn ontdekt, zijn amper een maand oud en lijken op kleine garnalen. Maar natuurbeschermers hopen dat ze zullen uitgroeien tot angstaanjagende roofdieren die kunnen helpen het ecologische evenwicht van het continent te herstellen.
Hoewel ze het ooit goed deden op het eiland Tasmanië – waar dingo’s afwezig zijn – heeft een besmettelijke gezichtskanker de afgelopen decennia naar schatting 90 procent van de bevolking van Tasmaanse duivels weggevaagd. Door deze ziekte ontwikkelt zich een tumor op de snuit van het dier waardoor de dieren niet meer kunnen jagen of eten. De ziekte verspreidt zich snel omdat de dieren vaak met elkaar vechten en elkaar daarbij bijten. Hierdoor komen besmette cellen op de snuit van de andere buidelduivel, en hier ontwikkelt zich dan een nieuwe tumor. Een besmet dier sterft binnen 5 à 6 maanden.
Make Australia wild again
De beperkte genetische variatie (mogelijk samenhangend met eerdere episodes van bijna-uitsterven zoals door de intensieve vervolging van het dier zo’n driehonderd jaar geleden) resulteert in een uiterst beperkte resistentie tegen de tumoren: normaal worden tumorcellen die worden overgedragen tussen twee verschillende dieren, zelfs van dezelfde soort, onmiddellijk afgestoten, maar de Tasmaanse duivels zijn genetisch zo sterk aan elkaar gelijk dat getransplanteerde cellen niet door het immuunsysteem van de ontvanger worden opgemerkt en gewoon doorgroeien.
In 2007 startte Australië een campagne om de Tasmaanse duivel te behoeden voor uitsterven. Eind 2020 zijn in het natuurgebied Barrington Tops in Nieuw-Zuid-Wales 26 exemplaren opnieuw geïntroduceerd. De herintroductie van de scherpgetande buideldieren maakt deel uit van een groter project om Australië “opnieuw wild te maken” onder leiding van Aussie Ark, een natuurgroep die tientallen Tasmaanse duivels heeft vrijgelaten in een omheind reservaat van 1.000 hectare, waar ze worden beschermd tegen roofdieren en gecontroleerd door wetenschappers, maar verder vrij om te leven zoals ze in het wild zouden doen.
Nieuwe bedreigingen: mensen en auto’s
Genesteld in de buidels van hun moeder, waar ze meestal enkele maanden na hun geboorte blijven, lijken alle zeven baby’s gezond te zijn en zich normaal te ontwikkelen. De bevestiging dat de Tasmaanse duivels kunnen broeden nadat ze in bijna wilde omstandigheden in Australië aan hun lot waren overgelaten, wordt gezien als een grote overwinning. In samenwerking met andere natuurbeschermingsgroepen hoopt Aussie Ark uiteindelijk een zelfvoorzienende populatie Tasmaanse duivels in het wild te creëren.
De organisatie hoopt dat de herintroductie van inheemse roofdieren in Australië zal helpen het aantal vossen en verwilderde katten te verminderen – die door Europeanen zijn geïntroduceerd en nu een ernstige bedreiging vormen voor inheemse dieren in het wild. Dat idee heeft enige scepsis gewekt bij wetenschappers, die erop wijzen dat Tasmaanse duivels opnieuw door grotere roofdieren kunnen worden uitgeroeid, en nu worden geconfronteerd met extra bedreigingen van mensen en auto’s.
De dieren zullen waarschijnlijk moeten worden beperkt tot grote omheinde gebieden waar ze worden beschermd tegen dingo’s en vossen. Zeggen dat ze weer in het wild zijn, klopt dus niet helemaal.
Lees meer:
- 90 procent dieren die nu nog in het wild leven verliezen tegen 2050 hun habitat
- De 5 bekendste dierenziektes die net zoals Covid-19 een epidemie veroorzaakten
(jvdh)