De Formule 1, de topklasse in het autoracen, zal dit weekend in het Engelse Silverstone een flinke verandering ondergaan met de introductie van F1 Sprint. Het zal voor het eerst in de geschiedenis zijn dat de Grand Prix niet de enige F1-race op een wereldkampioenschapsweekend is. De ‘sprintkwalificatie’ is een kortere race op zaterdagmiddag die de startopstelling voor de hoofdrace op zondag bepaalt. Hoe werkt het juist en waarom wordt de format geïntroduceerd?
F1 Sprint is een race van 100 kilometer (in het geval van Silverstone zeventien ronden) die ongeveer 25 à 30 minuten zal duren. F1 Sprint is ontworpen om een kort en snel racespektakel te bieden waarbij coureurs van start tot finish voluit racen zonder dat ze de pits hoeven te gebruiken.
Er worden WK-punten toegekend aan de top drie finishers: drie voor de winnaar tot één punt voor de derde. Er zal geen podiumceremonie zijn, want die eer blijft het voorrecht van de top drie in de Grand Prix van zondag. De finishvolgorde van de race bepaalt de startopstelling voor het paradepaardje van zondag – de Grand Prix, waar het traditionele format ongewijzigd blijft.
Het is nog niet bevestigd, maar waarschijnlijk wordt deze manier van kwalificeren later dit jaar ook in Italië en Brazilië toegepast. In elk geval is het de bedoeling dit in totaal drie keer te doen. En als het een succes blijkt, zal de lijn in de toekomst worden doorgetrokken. Het zal echter niet op alle Grote Prijzen gebeuren. Monaco bijvoorbeeld is er niet geschikt voor liet F1-baas Ross Brawn al weten.
Wat gebeurt er dan met de kwalificatie zoals we ze tot nu kenden?
De sessie van een uur, opgedeeld in drie delen, zal nog steeds een groot deel van de show uitmaken. Ze zal echter naar vrijdag worden verplaatst. De sessie vindt ook later op de dag plaats, wat fans die nog aan het werk zijn moet toelaten toch te kunnen kijken. De bandenregels veranderen voor deze sessie: alleen zachte banden zijn toegestaan. Als gevolg hiervan zullen teams en coureurs de race van zondag op elke compound kunnen starten, in plaats van de band waarop ze zich nu kwalificeren in het tweede deel van de sessie.
Tijdens het weekend zijn er ook nog slechts twee oefensessies van elk een uur. De eerste vindt plaats op vrijdagmiddag, de tweede op zaterdagochtend.
Waarom veranderen?
De hoop is dat de introductie van een tweede, kortere race zowel de belangstelling van het publiek voor een Grand Prix-weekend zal vergroten. Het idee voor deze sprintrace-kwalificatie is misschien wel een beetje een gemiste kans. Het originele plan klonk veel aanlokkelijker: er zou gestart worden in omgekeerde kampioenschapsvolgorde. Dus: de traagste auto’s vooraan, de snelste achteraan, wat ongetwijfeld meer spektakel zou hebben geboden, zoals meer inhaalmanoeuvres bijvoorbeeld. Dat idee werd vorig jaar door renstal Mercedes, die tot dit jaar al jaren heer en meester in de F1 was, geblokkeerd.
De hoop is dat de nieuwe structuur van het raceweekend een positieve verandering kan zijn voor de F1 zelf en de race-organisatoren, door de belangstelling van de toeschouwers en mogelijk het inkomen voor de organisatoren te vergroten. Het argument is dat het verplaatsen van de kwalificatie een competitief belang toevoegt aan de vrijdagen, die momenteel alleen de twee oefensessies bevatten die uitsluitend worden gebruikt voor de teams en coureurs om hun auto’s en plannen voor het weekend voor te bereiden. En waar de fans niet veel aan hebben.
Andere motorsportcategorieën die een tweede race op zaterdag hebben toegevoegd voorafgaand aan het hoofdevenement op zondag – zoals het Duitse DTM Touring Car-kampioenschap – hebben een toename van het televisiepubliek gezien.
Wat vinden de piloten ervan?
Over het algemeen hebben chauffeurs het idee voorzichtig onthaald. Velen hebben gezegd dat het een goed idee is om nieuwe ideeën uit te proberen, en dat ze hun oordeel over de verdiensten van dit specifieke systeem zullen uitstellen tot nadat ze het geprobeerd hebben.
“Het is een interessant concept en we moeten het een kans geven. Als het actie en opwinding met zich meebrengt, dan is dat in het belang van iedereen”, zegt Williams-coureur George Russell. “Het maakt het weekend een beetje intenser. Je moet vrij snel je set-up bedenken nadat je net op de baan bent. We zullen zien of mensen het leuk vinden”, volgens viervoudig kampioen Sebastian Vettel, die voor Aston Martin rijdt.
Lewis Hamilton, die al zeven wereldtitels won, denkt dan weer dat de sprintraces weinig spanning aan het raceweekend zullen toevoegen. Omdat een dag later pas de grote buit wordt verdeeld, zullen coureurs volgens hem niet zo snel te betrappen zijn op spectaculaire inhaalmanoeuvres. Hij vreest een lange trein aan auto’s die veilig hun rondjes rijden. “We moeten zien hoe het loopt”, zei Hamilton, die als achtervolger op de huidige leider Max Verstappen in principe alles te winnen heeft. “Het heeft geen zin om het al af te schieten voordat we eraan zijn begonnen. Dat is zinloos.”
(am)
Lees ook: