Twee weken geleden voltooide SpaceX zijn eerste toeristische vlucht: vier gelukkigen brachten drie dagen door in de ruimte aan boord van het ruimtevaartuig Crew Dragon. Ze keerden gezond en wel terug naar de aarde, maar hun reis was niet over de hele lijn optimaal.
Vorige week gaf Elon Musk, ondanks het feit dat de vlucht over het algemeen zeer goed verliep, op Twitter aan dat er een klein probleem was geweest met het toilet van de capsule. “We hadden wat moeilijkheden,” gaf de SpaceX-baas toe op Twitter, alvorens eraan toe te voegen dat ze zouden worden verbeterd.
Scott “Kidd” Poteet, directeur van de Inspiration4-missie, gaf ook toe dat er een probleem was geweest op dit gebied. Hij bevestigde enkele fouten in het afvalbeheersysteem van het schip. Ook hij ging niet nader in op de aard van het probleem, zodat er volop kon gespeculeerd worden.
In de ruimte, waar geen gevoel van zwaartekracht is, is het voor de mens niet altijd gemakkelijk om zijn afval op de juiste plaats te lozen. Daarom zijn de toiletten van Crew Dragon uitgerust met een ventilator, die een zuigeffect moet creëren. Zo wordt ervoor gezorgd dat urine en uitwerpselen terechtkomen waar ze thuishoren, en niet in de leefruimte van de toeristen belanden.
En dat is waar het probleem ligt. Jared Isaacman, een van de vier bemanningsleden, was bereid iets meer te vertellen over wat er gebeurde tijdens de eerste ruimtevaart van SpaceX. In een interview met CNN legde hij uit dat er tijdens de reis een alarm begon af te gaan dat de toeristen waarschuwde voor een “groot probleem”.
Het alarm ging af om te waarschuwen voor een “belangrijk” probleem
Isaacman en zijn team moesten putten uit de kennis die zij tijdens maanden van training hadden vergaard om het probleem te identificeren. Met de hulp van het SpaceX-grondpersoneel kwamen ze er al snel achter dat het probleem in het toilet zat. Opluchting: hun levens waren niet in gevaar. Hun comfort, daarentegen, wel.
De ventilator die de uitwerpselen moest opzuigen, deed het niet. Dit maakte elk toiletbezoek nogal gecompliceerd, hoewel de ruimtetoerist niet “in de gore details” van het verhaal wenste te treden. Hij heeft er wel voor gezorgd dat de waardigheid van zijn metgezellen niet werd aangetast, en beschreef het gebruik van het toilet als “zeer moeilijk”. “We moesten erg – wat is het woord? – erg aardig voor elkaar zijn,” merkte hij op.
Hoe dan ook, het systeem moest gerepareerd worden. De vier bemanningsleden werkten dus samen, opnieuw onder leiding van de technici op aarde. En dat was niet gemakkelijk, want de communicatie was niet optimaal.
“Ik zou zeggen dat we gedurende ongeveer 10 procent van onze tijd in een baan om de aarde geen communicatie hadden met de grond, en we waren erg stil gedurende die tijd,” zei Isaacman, eraan toevoegend dat “mentale hardheid, een goede gemoedstoestand en een goede houding” essentieel waren voor de missie.
Meer angst en ongemak dan schade
Uiteindelijk slaagde de bemanning erin het probleem te verhelpen. Maar SpaceX zal er zeker voor zorgen dat dit in de toekomst niet meer gebeurt. Ondanks het ongemakkelijke incident, zei Isaacman dat hij geen spijt had van de investering van 200 miljoen dollar om de reis te maken.
“Ik hoop dat dit als model dient voor toekomstige missies,” zei hij, eraan toevoegend dat hij gelooft in het uiteindelijke doel van Elon Musk om hele kolonies van mensen de ruimte in te sturen, inclusief Mars. “Ik voelde me echt opgeladen en energiek door het idee dat we gewoon moeten blijven doorzetten en doorgaan,” concludeerde hij.
(lb/mah)
Lees ook: