Anderhalf jaar lang volgde Nieuw-Zeeland een strategie van “Covid zero”, met het hermetisch sluiten van de grenzen en het snel afdwingen van lockdowns om het coronavirus onder controle te houden. Een beleid dat het handhaafde, zelfs toen andere landen in Azië en de Stille Oceaan het loslieten.

Maar ook Nieuw-Zeeland moet nu de handdoek in de ring gooien. Premier Jacinda Ardern kondigde een einde aan van de huidige strategie zeven weken na een lockdown die een uitbraak van de Delta-variant niet heeft kunnen stoppen. Ze kondigde aan dat de beperkingen geleidelijk zouden worden opgeheven in Auckland, de grootste stad van het land. Voor de uitbraak in augustus had het land zes maanden geen lokaal overgedragen geval gehad.

“Door deze uitbraak is het duidelijk dat lange periodes van zware beperkingen ons niet tot nul gevallen hebben gebracht”, zei Ardern. “Maar dat is oké. Eliminatie was belangrijk omdat we geen vaccins hadden. Nu hebben we ze wel. Dus we kunnen beginnen met het veranderen van de manier waarop we dingen doen.”

Heel geleidelijke versoepeling

Op een bevolking van 5 miljoen heeft Nieuw-Zeeland volgens overheidsgegevens in totaal 4.408 gevallen van Covid-19 en 27 doden door het virus geregistreerd. Dinsdagochtend meldde de regering 26 nieuwe gevallen in de afgelopen 24 uur. Ongeveer 41 procent van de Nieuw-Zeelandse bevolking is volledig gevaccineerd, en 67 procent heeft volgens overheidsgegevens ten minste één dosis gekregen. Ardern waarschuwde dat de overgang van strenge beperkingen geleidelijk zou gebeuren en vertelde de Nieuw-Zeelanders dat “we ons niet kunnen haasten”.

De eerste ronde van versoepelingen van de beperkingen liet zien hoe geleidelijk dat proces zou zijn: vanaf vandaag kort voor middernacht mogen mensen in Auckland, het dichtstbevolkte gebied van het land, buiten met een ander huishouden samenkomen, met een maximum van 10 personen.

De verschuiving in de strategie van Nieuw-Zeeland brengt het op één lijn met enkele andere landen in de regio die een strategie hebben nagestreefd om met het virus te leven. Singapore, met een van de hoogste vaccinatiepercentages ter wereld, heeft ervoor gekozen om geleidelijk te heropenen, en functionarissen in Zuid-Korea hebben aangegeven dat het land een vergelijkbare strategie zou kunnen toepassen zodra meer van zijn bevolking volledig is gevaccineerd.

Vaccinatieprogramma is wel een probleem

Over het algemeen is de aanpak van Nieuw-Zeeland van het virus een spectaculair succes geweest, waardoor het een van de laagste percentages gevallen en sterfgevallen ter wereld heeft en zijn inwoners tijdens het grootste deel van de pandemie zonder beperkingen konden leven. Maar de stemming onder velen in Auckland is verzuurd naarmate de meest recente lockdown zich heeft uitgebreid, met duizenden mensen die zaterdag nog een bevel om thuis te blijven overtraden om te demonstreren tegen de beperkingen in wat het grootste dergelijke protest van het land tegen de pandemie tot nu toe was.

Het vaccinatieprogramma van het land is ook een bron van consternatie. De campagne begon pas vorige maand serieus en minder dan de helft van de mensen van 12 jaar en ouder is volledig gevaccineerd, waardoor Nieuw-Zeeland ver achterblijft bij de meeste ontwikkelde landen. Volledige immunisatie van de bevolking – het doel van Nieuw-Zeeland – kan maanden duren, aangezien het land worstelt om de laatste 20 procent ervan te overtuigen een eerste dosis van een vaccin te krijgen.

De meest risicovolle gemeenschappen van het land zijn ook het minst gevaccineerd. Terwijl meer dan 95 procent van de mensen van Aziatische afkomst en 80 procent van de blanken ten minste één dosis hebben gekregen, daalt het cijfer tot minder dan 57 procent voor Maori-mensen.

Ardern begon twee weken geleden de publieke ontevredenheid te erkennen, toen ze, na meer dan een maand van een zeer restrictieve lockdown, aankondigde dat sommige regels in Auckland zouden worden versoepeld. Ongeveer 200.000 mensen mochten weer aan het werk en restaurants en cafés mochten weer open voor afhaalbestellingen.

Lees ook:

• Waarom bouwt techmiljardair Peter Thiel een luxueuze doemsdagbunker in Nieuw-Zeeland?
• Nieuw-Zeeland meldt eerste dode gelinkt aan vaccin van Pfizer

(kg)