Het biotechnologisch instituut BGI in de Chinese stad Shenzen heeft een varkentje “ontworpen” dat niet groter wordt dan een gemiddelde hond. En het gaat die minivarkentjes verkopen als huisdier. De prijs ligt nu op ongeveer 1.500 euro per stuk, maar die gaat zakken, en de “scheppers” zeggen dat ze ook in meer kleuren zullen komen binnenkort.

De biggetjes werden in eerste instantie niet ontworpen om dienst te doen als huisdier, maar wel als proefdier voor onderzoek naar ziektes. Varkens zijn daar ideaal voor omdat ze veel dichter bij de menselijke fysiologie aanleunen dan ratten of muizen. Maar ze zijn ook duurder, want ze eten meer en hebben hogere dosissen medicatie nodig en duurdere kooien.

Om de kosten te beperken – minder voer en kleinere behuizing – besloten de wetenschappers om bama-varkens te klonen, en het gen dat hun groei stimuleert aan te passen. Voor wie de details wil kennen: To make the smaller, gene-edited micropigs, BGI made cloned pigs from cells taken from a Bama fetus. But before they started the cloning process, they used TALENs to disable one of two copies of the growth hormone receptor gene (GHR) in the fetal cells. Without the receptor, cells do not receive the ‘grow’ signal during development, resulting in stunted pigs.

Maximum 15 kilo en niet groter dan gemiddelde hond

Resultaat: een varkentje dat slechts 15 kilo zwaar kan worden, in tegenstelling tot “echte” bama-varkens, die al snel meer dan 50 kilo gaan wegen. In de toekomst hopen de Chinese wetenschappers ook de vachtkleur van de dieren te veranderen door genetische modificatie, zodat de mini-biggetjes straks in verschillende kleuren leverbaar zijn.

Echt goedkoop zijn ze niet: wie er nu eentje wil, zal rond de 1.500 euro per stuk moeten ophoesten. Maar blijkbaar zijn het ideale huisdieren want “erg slim” en “ze eten alles”.

Lichtvaardig

Niet iedereen is opgezet met het mini-varken. Jens Boch van de Martin Luther Universiteit in Halle-Wittenberg, één van de wetenschappers die de genetische technologie die gebruikt is om het kleine varken te scheppen hielp ontwikkelen, zegt dat “we misschien toch niet zo lichtvaardig moeten omspringen met techniek die diersoorten verandert”.

Ook dierenwelzijnsorganisaties houden hun hart vast. “Het blijven varkens”, zeggen die, “en als je die in bijvoorbeeld een appartement houdt loopt het op termijn mis want ze moeten kunnen graven en als dat niet lukt worden ze destructief.”

Honden en katten

Honden en katten die genetisch aangepast zijn, komen er trouwens ook aan. Voorstanders zeggen dat sowieso nu al gemanipuleerd wordt door selectief fokken, maar dat geeft vaak gezondheidsproblemen, en door genetische manipulatie toe te passen zou dat niet het geval zijn.