Op de Orkney-eilanden, ten noorden van Schotland, konden onderzoekers vaststellen dat de schapen ’s winters zeewier eten. Specifiek op het eiland North Ronaldsay wordt zeewier gebruikt als alternatief, als er niet genoeg gras is om te grazen. Klimaatexperten zijn enthousiast, aangezien dit de methaanuitstoot van de veestapel kan verkleinen.

Een raar zicht is het wel: schapen die zeewier knabbelen. Op het Schotse Orkney-eiland North Ronaldsay is het echter minder uitzonderlijk: als de weides in de winter te weinig gras bevatten, starten de schapen gewoon met het eten van zeewier. Van Shetlandpony’s was al langer bekend dat die zeewier wel eens nuttigen als vieruurtje, maar de schapen op het eiland leven echt maanden lang, alleen van zeewier. En dat is een bijzonder nieuwtje.

Spijsverteringsstelsel

Door het eten van zeewier verandert het spijsverteringsstelsel van de schapen, waardoor ze op termijn minder methaan uitstoten. “Er zijn verschillende bestanddelen in zeewier die tussenbeide komen in het proces van hoe methaan wordt gemaakt”, zegt Gordon McDougall, onderzoeker aan The James Hutton Institute.

Uit eerder onderzoek bleek al dat zeewier toevoegen aan het menu van runderen kan leiden tot 82% minder methaanuitstoot. Die uitstoot is de dag van vandaag medeverantwoordelijk voor de opwarming voor het klimaat: methaan is als broeikasgas 80 keer schadelijker voor de atmosfeer dan CO2. Dat dieren helemaal moeten overstappen op een zeewierdieet is momenteel ook niet nodig; een beetje zeewier op het menu kan de methaanuitstoot al drastisch verminderen.

En ook indirect leidt zeewier tot een beter klimaat: de plant is een natuurlijke bron van mineralen, vitaminen en omega 3, en kan daarmee soja vervangen op de menukaart van het vee. Soja staat vooral bekend voor haar rol in de ontbossing: miljoenen hectares bos in de Amazone worden gekapt om soja te kunnen telen, waarna die na een reis van duizenden kilometers in de voederbak van het vee beland. Voor dit alles lijkt zeewier een duurzame oplossing.

(jvdh)