Aan de ene kant zijn zeer hoge getijden normaal in deze tijd van het jaar in de westelijke Stille Oceaan. Maar waarom is de schade deze keer zo groot? De belangrijkste reden is dat deze landen een overstromingstrifecta ondergaan: een combinatie van springtij, klimaatverandering en La Niña.

La Niña is een natuurlijk klimaatfenomeen boven de Stille Oceaan dat bekend staat als brenger van nat weer. Een minder bekende impact is dat La Niña ook de zeespiegel doet stijgen in de westelijke tropische Stille Oceaan. In een angstaanjagende glimp van wat komen gaat, verhoogt de huidige La Niña de zeespiegel met 15-20 centimeter in sommige westelijke Stille Oceaan-regio’s – dezelfde zeespiegelstijging die naar verwachting wereldwijd zal plaatsvinden in 2050, ongeacht hoeveel we de wereldwijde uitstoot tussen nu en dan verminderen.

De laaggelegen eilanden in de Stille Oceaan worden beschouwd als de frontlinie van klimaatverandering, waar zeespiegelstijging een existentiële bedreiging vormt die miljoenen mensen zou kunnen dwingen om in de komende decennia een nieuw huis te zoeken. De overstromingen van vorige week laten zien wat in 2050 het nieuwe normaal zal zijn. Op de Marshalleilanden spoelden bijvoorbeeld golven over dijken, waardoor wegen een halve meter onder water kwamen te staan.

Hoe we weten dat klimaatverandering meespeelt

Deze overstromingen vielen samen met het recente springtij. Maar hoewel er van jaar tot jaar variatie is in de omvang van deze getijden (die van locatie tot locatie variëren), zijn de springtijen van dit jaar niet ongewoon hoger dan die in voorgaande jaren. Getijdenanalyse toont bijvoorbeeld aan dat de jaarlijkse maximale zeespiegels op stations in Lombrom (Manus, Papoea-Nieuw-Guinea) en Dekehtik (Pohnpei, Federale Staten van Micronesië) ongeveer 1-3 cm hoger zijn dan vorig jaar. Ondertussen zijn die in Betio (Tarawa, Kiribati) en Uliga (Majuro, Marshalleilanden) ongeveer 3-6 cm lager.

Dit betekent dat de gecombineerde effecten van de zeespiegelstijging als gevolg van klimaatverandering en de aanhoudende La Niña-gebeurtenis grotendeels verantwoordelijk zijn voor de toegenomen overstromingen dit jaar.

Uit het laatste evaluatierapport van de Intergouvernementele Werkgroep inzake Klimaatverandering (IPCC) blijkt dat de gemiddelde zeespiegel wereldwijd tussen 1901 en 2018 met ongeveer 20 centimeter is gestegen. Deze zeespiegelstijging zou natuurlijk leiden tot meer overstroming van de kust in laaggelegen gebieden tijdens springtij, zoals die in de westelijke tropische Stille Oceaan. De zeespiegelstijging neemt echter relatief weinig toe – ongeveer 3 millimeter per jaar. Dus hoewel dit over decennia en langer grote verschillen kan veroorzaken, zijn de verschillen van jaar tot jaar klein.

Dit betekent dat hoewel de wereldwijde gemiddelde zeespiegelstijging waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de overstromingen van vorige week, er relatief kleine verschillen zijn tussen dit jaar en de voorgaande jaren. Dit is waar La Niña een cruciaal verschil maakt. We weten dat La Nina-gebeurtenissen van invloed zijn op het klimaat van landen in de Stille Oceaan, waardoor er op sommige locaties een grotere kans is op veel regen en tropische cyclonen.

Vroeger in het jaar op noordelijk halfrond

Maar de oostelijke passaatwinden, die van oost naar west over de Stille Oceaan waaien, zijn sterker in La Niña-jaren. Dit leidt tot een grotere ophoping van warm water in de westelijke Stille Oceaan. Warm water heeft over het algemeen een groter volume dan koud water (vanwege thermische uitzetting), wat betekent dat de hoge hitte in de westelijke equatoriale Stille Oceaan en Indonesische zee tijdens La Niña-evenementen vaak gepaard gaat met hogere zeespiegels.

Dit jaar is dat zeker niet anders, zoals te zien is op anomaliekaarten voor de hoogte van het zeeoppervlak. Uit deze kaarten, samen met eerdere studies, blijkt duidelijk dat eilanden in de Stille Oceaan ten westen van de datumgrens en tussen Fiji en de Marshalleilanden het grootste risico lopen op hoge zeespiegels tijdens La Niña-evenementen. We kunnen de komende maanden meer kustoverstromingen verwachten voor deze westelijke eilanden en atollen in de Stille Oceaan. Dat komt omdat de door La Niña veroorzaakte zeespiegelstijging normaal gesproken gedurende deze periode wordt gehandhaafd, samen met meer perioden met een hoog springtij.

Interessant is dat de hoge zeespiegels die verband houden met La Niña-gebeurtenissen op het noordelijk halfrond de neiging hebben om in november-december een hoogtepunt te bereiken, terwijl ze pas in februari-maart daaropvolgend hun hoogtepunt bereiken op het zuidelijk halfrond. Dit betekent dat veel locaties in het westen van de Stille Oceaan aan beide zijden van de evenaar op korte termijn te maken zullen krijgen met verdere kustoverstromingen. Maar de ernst van deze effecten zal waarschijnlijk toenemen op het zuidelijk halfrond (zoals de Salomonseilanden, Tuvalu en Samoa) en afnemen op het noordelijk halfrond (zoals de Marshalleilanden en de Federale Staten van Micronesië).

2050 en daarna

Vooruitkijkend naar 2050 wordt een verdere wereldwijde gemiddelde zeespiegelstijging van 15-25 cm verwacht. La Niña-gebeurtenissen zorgen er doorgaans voor dat de zeespiegel in deze regio’s 10-15 cm boven het gemiddelde stijgt, en in sommige regio’s is dat tot 20 cm.

Aangezien de verwachte zeespiegelstijging in 2050 vergelijkbaar is met de door La Niña veroorzaakte stijging in de westelijke Stille Oceaan, biedt deze huidige gebeurtenis een belangrijk inzicht in wat een “normale” overstroming zal worden tijdens springtij.

Helaas laten klimaatprojecties zien dat dit niveau van zeespiegelstijging tegen 2050 vrijwel vastligt, grotendeels als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen die we al hebben vrijgegeven. Na 2050 zal de zeespiegel de komende eeuwen blijven stijgen, en hoe snel zal grotendeels afhangen van onze toekomstige emissies.

(am)