De Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing heeft zich in de Verenigde Staten akkoord verklaard om een schikking van 200 miljoen dollar te betalen om een burgerlijke klacht van de Amerikaanse Securities & Exchange Commission (SEC) te regelen. Dat heeft de Amerikaanse beursregulator in een rapport gemeld.

In de klacht was opgemerkt dat Boeing investeerders over de veiligheid van zijn model 737 Max heeft misleid. De toestellen van het model moesten twintig maanden aan de grond worden gehouden na twee crashes, die in totaal aan 346 inzittenden het leven hadden gekost. 

Vluchtcontrolesysteem

“Al na de eerste crash wist Boeing dat het Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS) – een vluchtcontrolesysteem – een ​​veiligheidsprobleem vormde”, voerde de beursregulator aan. “Toch werd het publiek verzekerd dat de 737 Max even veilig was als elk vliegtuig dat ooit heeft gevlogen.”

“In tijden van crisis en tragedie is het vooral belangrijk dat openbare bedrijven en leidinggevenden aan de markten volledige, eerlijke en waarheidsgetrouwe informatie verstrekken”, beklemtoonde Gary Gensler, voorzitter van de Securities & Exchange Commission, in een verklaring. “Boeing en zijn voormalige topman Dennis Muilenburg hebben in deze meest elementaire verplichting gefaald.”

Boeing benadrukte in een reactie de betichtingen in de schikkingsovereenkomst niet te hebben toegegeven of ontkend, maar stelde wel fundamentele veranderingen te hebben aangebracht om de veiligheidsprocessen te versterken.

Het bedrijf voegde eraan toe dat de schikking deel uitmaakt van de bredere inspanningen van Boeing om op een verantwoorde wijze uitstaande juridische zaken rond de crashes met de toestellen van het type 737 Max op te lossen.

De eerste crash, met een toestel van Lion Air-vlucht in Indonesië, gebeurde in oktober vier jaar geleden. Na het tweede ongeval, in maart van het daaropvolgende jaar in Ethiopië, verzekerden Boeing en Muilenburg het publiek nog steeds dat er geen fouten of hiaten waren in het certificeringsproces van het systeem.

“Nochtans waren het bedrijf en zijn topman ervan op de hoogte dat er bij het vliegtuig een aantal technische problemen waren gerezen”, wordt in het rapport van de Amerikaanse beursautoriteit naar voor gebracht.

Boeing heeft inmiddels de meeste claims van de twee dodelijke crashes afgehandeld. Vorig jaar erkende het bedrijf aansprakelijkheid in rechtszaken die waren aangespannen door families van de 157 mensen die bij de crash van het toestel van de Ethiopian Airlines om het leven waren gekomen. Volgend jaar zullen nog een beperkt aantal schadeclaims door een Amerikaanse rechtbank worden behandeld.

De Federal Aviation Administration eiste verder dat de piloten van de 737 Max een bijkomende training zouden volgen om met het systeem om te gaan. Daarnaast werden ook een aantal nieuwe veiligheidsmaatregelen en aanpassing aan de software van het vluchtcontrolesysteem geëist voordat de vliegtuigen weer in gebruik konden worden genomen.

Imago

De crashes hebben Boeing meer dan 20 miljard dollar gekost en hebben het Amerikaanse Congres ertoe gebracht het proces van de certificering van nieuwe vliegtuigen aan te passen. Boeing moet in december van de autoriteiten een goedkeuring voor een aantal varianten van de 737 Max verkrijgen. Indien dat niet lukt, zullen verdere aanpassingen moeten worden doorgevoerd.

In januari vorig jaar kwam Boeing met het Amerikaanse ministerie van Justitie overeen om 2,5 miljard dollar aan boetes en schadevergoedingen te betalen om een ​​strafrechtelijk onderzoek naar de crashes te stoppen.

Familieleden van een aantal slachtoffers hebben tegen die overeenkomst bij de rechtbank echter een klacht neergelegd. Volgens hen heeft de Amerikaanse regering door het sluiten van een schikking hun wettelijke rechten geschonden.

In december drie jaar geleden, nadat Boeing er niet was in geslaagd om met de regelgevers een nieuwe vliegvergunning voor de 737 Max af te spreken, werd Dennis Muilenburg ontslagen. De man vertrok met een bedrag van 62 miljoen dollar aan compensaties en pensioenuitkeringen.

Muilenburg ontving bij zijn vertrek echter geen ontslagvergoeding. De beursautoriteit zegt nu dat de gewezen topman van de vliegtuigbouwer bij het sluiten van de schikking zich bereid heeft verklaard een compensatie van 1 miljoen dollar te betalen.

“Boeing en Muilenburg vonden hun winsten belangrijker dan mensen”, merken woordvoerders van de Amerikaanse beursregulator op. “Het misleiden van investeerders over de veiligheid van de 737 Max was onderdeel van een poging om het imago van het bedrijf na twee tragische ongevallen te herstellen.”

In november vorig jaar sloot de directie van Boeing ook met de aandeelhouders van het bedrijf een schikking. Daarbij werd aan de aandeelhouders een bedrag van 237,5 miljoen dollar uitgekeerd om een rechtszaak over een gebrekkig veiligheidstoezicht op de problemen met de 737 Max door de raad van bestuur te vermijden.

(ns)