De essentie: Maandag werd met succes een zogenaamde ‘wet dress rehearsal’ uitgevoerd, een proef waarbij de raket volledig gevuld wordt met brandstof.

• Opvallend aan de test, is dat het om een ’full stack’ ging. Dat wil zeggen dat zowel de eerste rakettrap, de Super Heavy Booster, als de tweede, Starship zelf, gevuld werden met brandstof. 
• Het was de eerste keer dat de raket, die aangedreven zal worden door zo’n 5.000 ton aan methalox, een mengsel van vloeibaar gemaakte methaan en zuurstof, volledig gevuld werd. 
• Tegelijkertijd worden tijdens een wet dress rehearsal nog een aantal testen uitgevoerd. SpaceX liet in een tweet weten dat ook de volledige aftelprocedure voor een lancering werd overlopen. Bovendien werd nagegaan of het lanceerplatform correct functioneert.

Orbitale testvlucht in februari?

En nu: De succesvolle wet dress rehearsal zou mogelijk de deur op een kier zetten voor een mogelijke orbitale testvlucht in februari of maart.

• Tijdens de missie, die al meermaals is uitgesteld omdat regelgevers SpaceX onderwerpen aan strenge milieubeoordelingen, zal Starship eenmaal rond de aarde vliegen, waarna die in de Stille Oceaan zal landen nabij Hawaii. Het zal de eerste keer zijn dat een prototype Starship de ruimte in zal vliegen.
• De Super Heavy Booster zal voor de kust van Texas in de zee neerkomen. Het zal de eerste keer zijn dat de eerste rakettrap van Starship de lucht ingaat. 
• Wel werden al vuurproeven met de Super Heavy op de grond uitgevoerd. In november 2022 werden tijdens zo’n ‘static fire’ 14 van de 33 Raptormotoren aangestoken. Voordat het gevaarte de lucht in kan, moet binnenkort een test worden uitgevoerd waarbij alle motoren worden aangestoken.

Marsraket

Zoom out: De ontwikkeling van Starship is van essentieel belang voor SpaceX, dat op de raket rekent voor een aantal ambitieuze zaken.

• Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA selecteerde Starship immers als maanlander voor de Artemismissies. De raket van Musk moet ten vroegste in 2025 terug astronauten op het hemellichaam plaatsen.
• Ook de eerste private missie rond de maan zal worden uitgevoerd met een Starship. De Japanse miljardair Yusaku Maezawa boekte enkele jaren terug zo’n vlucht voor hemzelf en een handjevol creatievelingen.
• Starship zal ook gebruikt worden om de volgende generatie Starlinksatellieten in een baan rond de aarde te plaatsen. De Starlinkdienst maakt gebruik van een constellatie satellieten om overal op aarde internet aan te bieden aan klanten.
• Wellicht de belangrijkste reden om Starship te ontwikkelen, is de droom van Musk om een kolonie op Mars te stichten. Uiteindelijk hoopt de centimiljardair om honderden vluchten naar de rode planeet uit te voeren en er een zelfvoorzienende nederzetting van een miljoen mensen te bouwen.

(fjc)