Aan de lange lijst van gevolgen van de opwarming van de aarde is een nieuw gevaar toegevoegd: de proliferatie van de bacterie Vibrio vulnificus, die houdt van warm oceaanwater.

De essentie: Een scenario dat klinkt als iets uit een B-film horrorverhaal: een vleesetende bacterie die zich verspreidt in de oceanen.

• Volgens een onderzoek in het wetenschappelijke tijdschrift Nature komt deze bacterie, Vibrio vulnificus genaamd, van nature voor in warme, ondiepe kustwateren.
• In het oosten van de Verenigde Staten zijn tussen 1988 en 2018 de wondinfecties bij mensen door deze bacterie verachtvoudigd (van 10 naar 80 gevallen per jaar).
• De geografische grens van gerapporteerde gevallen is met 48 km per jaar naar het noorden verschoven.
  • Deze verschuiving is officieel toegeschreven aan klimaatverandering, met name de opwarming van de oceaan.
  • Dit komt omdat deze bacterie reageert op zelfs kleine temperatuursveranderingen in zijn mariene omgeving.

De bacterie wordt beschouwd als een soort barometer van wat er in de kustgebieden gebeurt, omdat hij zeer gevoelig is voor zijn omgeving.

Iain Lake, co-auteur van de studie.

• Tussen 2041 en 2060 zouden de infectiehaarden hun huidige bereik kunnen uitbreiden tot grote bevolkingscentra rond New York.
  • Ter vergelijking: New York ligt op dezelfde breedtegraad als Madrid.
• In combinatie met een groeiende en steeds oudere bevolking zou het aantal jaarlijkse gevallen in de komende 20 jaar kunnen verdubbelen.
• Tegen 2080 zouden infecties kunnen voorkomen in alle oostelijke staten van de VS.

De duurste mariene ziekteverwekker

Een reëel gevaar: Hoewel wondinfecties met Vibrio Vulnificus ongewoon zijn, zijn de sterftecijfers met ongeveer 18 procent hoog.

• Volgens onderzoeker Iain Lake is bijna één op de vijf gevallen fataal en moeten veel patiënten de amputatie van een lichaamsdeel ondergaan om te overleven.
• Sterfgevallen doen zich meestal voor binnen 48 uur na de infectie.
• Infecties pieken meestal tijdens de zomermaanden.
• Mensen kunnen besmet raken via snijwonden of ander huidletsel dat in contact komt met zeewater.
• En zelfs wanneer de infectie snel wordt behandeld, is de behandeling nog steeds erg duur: met ongeveer 80 gevallen per jaar worden de totale jaarlijkse kosten in verband met deze bacterie geschat op 320 miljoen dollar, waardoor het de duurste mariene ziekteverwekker is om te behandelen in de Verenigde Staten.
• Wetenschappers roepen daarom op tot bewustwording van Vibrio Vulnificus:

Er zijn complexe interacties tussen het milieu en ziekteverwekkers, en het is belangrijk om ons bewust te zijn van hoe de wereld verandert en hoe deze veranderingen leiden tot risico’s voor de menselijke gezondheid.

Elizabeth Archer, hoofdauteur van de studie.

(fjc)