Fabian Thylmann werd in 2013 nog door Amerikaanse media omschreven als de nieuwe Hugh Hefner. Vandaag staat hij bekend als mecenas voor de Belgische startup-scene. Het fantastische carrièrepad van Thylmann kent zijn oorsprong bij de websites PornHub, RedTube, YouPorn, Brazzers en Playboy Plus – die hij eigenhandig uit de grond stampte. Thylmanns websites groeiden uit tot een miljoenenbedrijf met 1.200 medewerkers. Het onwaarschijnlijke ondernemersverhaal van deze Duits-Belgische entrepreneur:

De Duitser Fabian Thylmann woont sinds zijn negende in België. “Mijn ouders zijn hier voor hun werk neergestreken. Ik ben zo goed als Belg, hoewel ik voor mijn studies naar Aken ben getrokken. Maar ik wilde altijd terugkomen, en dat heb ik in 2012 gedaan,” vertelt Thylmann.

Eind jaren tachtig was Thylmann aan de slag als computerprogrammeur en begon hij vanuit zijn zolderkamer in het ouderlijk huis voor enkele pornowebsites te programmeren. Gewetensbezwaren heeft Thylmann daarover niet: “Porno is een business die er altijd is geweest, en die zonder mij niet kleiner zou zijn geweest”

“Kijk, mensen mogen het amoreel vinden. Maar porno is een business die er altijd is geweest, en die zonder mij niet kleiner zou zijn geweest. Dus nee, het morele is nooit een issue geweest. Ik heb de porno-industrie altijd als een business beschouwd. Het was nooit mijn bedoeling om in dit wereldje te belanden,” verklaart Thyllman. “Voor ik het goed en wel besefte begon ik zelf overnames te doen en zo is de bal aan het rollen gegaan,” klinkt het.

Vanuit zijn zolderkamer lanceerde Thylmann zijn bedrijf Manwin. Het bedrijf was de holding achter websites zoals PornHub, RedTube en YouPorn, Brazzers en Playboy Plus. Manwin ging hard. Zo groeide het bedrijf uit tot een begrip in de adult-entertainmentwereld en groeide het in drie jaar uit van 200 naar 1200 werknemers. De omzet liep in de ettelijke miljoenen.

Van pornokoning tot startup mecenas

Al snel werd Thylmann gezien als een van de machtigste figuren in adult-entertainment. Door de Amerikaanse media werd hij omschreven als de nieuwe versie van Hugh Hefner. Op papier zijn er parallellen, maar Thylmann verkoos – in tegenstelling tot Heffner – om niet té veel in de kijker te staan.

2013 was het jaar van de ommekeer. Thylmann besliste toen om het wereldje achter zich te laten en te focussen op wat hij écht leuk vindt: bedrijven naar ongekende hoogten te loodsen. Hij verkocht Manwin voor 74 miljoen euro en liet de pornowereld achter zich. “Investeren in startups en hen helpen te groeien van heel klein naar heel groot. Daar beleef ik het meeste plezier aan.”

“In het begin ging het mij om het programmeren. Vervolgens vond ik het uitdagend om een bedrijf in drie jaar uit te bouwen van 200 naar 1.200 werknemers. Maar op een bepaald moment moet je ermee stoppen, zeker in een industrie waar het er almaar ruiger aan toe gaat. Ik wilde iets nieuws: investeren in startups en hen helpen te groeien van heel klein naar heel groot. Daar beleef ik het meeste plezier aan.”

België als uitvalsbasis

“Ik hou van België vanwege de talen en de mentaliteit,” vertelt hij. “Dit is een prachtig land om de markt te testen, want jullie hebben twee heel verschillende markten. En zodra je dat hebt gedaan, kan je eenvoudig uitbreiden naar Nederland, Frankrijk, Luxemburg en Zwitserland. België is een fantastische springplank om een business internationaal uit te bouwen. Dat is wat elke Belgische startup zou moeten doen, want de markt is veel te klein om een business to consumer-bedrijf uit te bouwen.”

“België is een fantastische springplank om een business internationaal uit te bouwen.” Toch is de liefde voor België groot genoeg om zijn startup plannen te smeden vanuit zijn kantoor aan het Zoniënwoud. Intussen investeerde Thylmann in de Brusselse vastgoedwebsite Shelterr van Benjamin Wayenberg. Een project waarmee Thylmann de online immosector wil disrupten.

Daarnaast kocht hij ook de gefaalde foto-app Frontback over van Belgische ondernemer Frederic Della Faille. Thylmann zette ook zijn schouders onder een gigantische coworking space SNcube in Kraainem, waar startups 24/7 terecht zullen kunnen voor coaching én kantoorruimte.

“Wie hier faalt, is een loser. Wie in de VS faalt, begint gewoon opnieuw”

Toch is Thylmann niet helemaal tevreden met de startup-mentaliteit in Europa. “Wie hier faalt, is een loser. Wie in de VS faalt, begint gewoon opnieuw,” vertelt hij. “Dat geldt voor heel Europa. Nee, België is allesbehalve een kleine Valley. Er zijn hier enorm veel interessante start-ups, maar er is zo weinig kapitaal en ze krijgen bitter weinig steun van de overheid. Maar het betert langzaam, en ik ben hoopvol over de nieuwe maatregelen van de regering om starters te ondersteunen.”

Zelf probeert Thylmann ook zijn steentje bij te dragen en ondersteunt hij actief early stage startups. Zo pompt hij via zijn investeringsvehikel SN Invests sommen tussen de 50.000 en 500.000 euro in veelbelovende startups.

Meer weten over Fabian Thylmann? Op 16 juni 2016 komt hij op WebTomorrow in Gent meer vertellen over de interne keuken én de marketing machine achter de meest bezochte websites te wereld.