In de Golf van Bengalen, in het noordoostelijke deel van de Indische Oceaan, ligt een eilandje dat mogelijk de gevaarlijkste plaats ter wereld is om te bezoeken. Wie er aan land gaat, is meestal snel weer weg… of komt gewoonweg nooit meer terug.
De eilandbewoners zouden directe afstammelingen zijn van de eerste mensen die Afrika verlieten, weet news.com.au. Naar schatting wonen ze al tot 60.000 jaar op de Andaman-eilanden, maar het feit dat hun taal zelfs zo verschilt van stammen op naburige eilanden, suggereert dat ze al duizenden jaren erg weinig contact hebben met de buitenwereld. Net omwille daarvan is niet zeker hoeveel mensen precies wonen op het 72 km² grote eiland. Schattingen spreken van 50 tot 250 inwoners.
Vijandig
De Sentinelezen jagen alle bezoekers van hun eiland, ongeacht of ze cadeaus meebrengen of in nood verkeren. Ook Indiase hulpverleners die het eiland bezochten na de verwoestende tsunami in 2004, kregen prompt een pijl naar hun helikopter geschoten. In 1880 slaagde een Britse groep er pas na enkele dagen in contact te leggen met de inboorlingen. Ze vonden een ouder koppel met vier kleine kinderen, en namen hen als gevangenen mee naar Port Blair, de hoofdstad van de Andamanen en Nicobaren. Het koppel was niet in staat te overleven en stierf, mogelijk na de blootstelling aan westerse ziektes. De kinderen werden snel terug naar het eiland gebracht en kregen cadeaus mee.
Vanaf 1967 hebben de Indiase autoriteiten geprobeerd vreedzaam contact te leggen met de stam, maar pogingen werden steeds beantwoord met pijl en boog. In 1974 kreeg een filmregisseur zelfs een pijl in zijn dij. In de jaren 80 lieten door de overheid gesponsorde groepen giften achter op het eiland, maar ook zij waren snel weer weg. In 1975 passeerde de Belgische koning Leopold III het eiland nog tijdens een korte cruise, maar hij zou niet aan land zijn geweest.
Geen hulp
Van de Sentinelezen hoef je ook geen hulp te verwachten wanneer je in nood verkeert, zoals een ontsnapte gevangene in 1896 ondervond toen hij aanspoelde op een vlot. De man werd teruggevonden doorboord met pijlen en met een overgesneden keel. In 1981 liep een schip uit Hong Kong vast op een rif bij het eiland, waarna de bemanning kleine gewapende mannen bootjes zag bouwen op het strand. De ruwe zee belette de eilandbewoners uiteindelijk de boot te naderen, waarna de opvarenden werden gered met een helikopter. Het laatste geregistreerde contact met de Sentinelezen dateert uit 2006, toen twee vissers werden omgebracht toen ze illegaal aan het vissen waren nabij het eiland.
Het eerste vreedzame contact met de inboorlingen werd in 1991 gelegd door een Indiase ploeg antropologen, maar Indiase bezoeken aan het eiland stopten in 1997. De Indiase overheid heeft besloten de inboorlingen met rust te laten, en erkent dat de Sentinelezen het recht hebben te leven zoals ze willen. En in dit geval is dat duidelijk ver weg van de rest van de wereld.