Tesla heeft het spijtige nieuws bekendgemaakt dat voor de eerste keer een chauffeur van een zelfrijdende wagen is omgekomen, terwijl hij de automatische piloot gebruikte. De sensoren waren er niet in geslaagd om onder een felle, heldere lucht een witte vrachtwagen te onderscheiden. Ook de chauffeur zelf kon niet meer ingrijpen. Voor zover geweten is dit het allereerste verkeersslachtoffer in een zelfrijdende wagen.

Het ongeluk gebeurde al op 7 mei in Ohio, maar Tesla kwam er nu pas mee naar buiten. De lucht was helder en het licht was fel. De sensoren van de auto herkenden daardoor een grote, witte vrachtwagen op een snelweg niet. De Tesla probeerde aan volle snelheid onder de aanhanger van de truck te rijden, waardoor de voorruit verbrijzeld werd, legt Tesla uit in een blog. In een rapport van de politie staat inderdaad te lezen dat de bovenkant van de wagen tijdens het ongeval is losgerukt. Na het ongeval bleef de auto doorrijden tot hij van de baan schoof en door twee hekken tegen een elektriciteitspaal tot stilstand kwam.

Het slachtoffer, Joshua Brown, was een grote fan van Tesla. Hij maakte video’s van zijn auto en één keer filmde hij hoe z’n wagen op de snelweg een botsing wist te vermijden. Dat filmpje ging viraal en werd door Elon Musk, de CEO van Tesla, geretweet.

Our condolences for the tragic loss https://t.co/zI2100zEGL

— Elon Musk (@elonmusk) June 30, 2016

Owner video of Autopilot steering to avoid collision with a truckhttps://t.co/FZUAXSjlR7

— Elon Musk (@elonmusk) April 17, 2016

209 miljoen kilometer

Natuurlijk deed Tesla z’n best om het ongeval te verbloemen door er statistieken bij te nemen. Brown was het eerste dodelijke slachtoffer met de zelfrijdende functie van Tesla na zo’n 209 miljoen gereden kilometers. En dat terwijl in de Verenigde Staten bij alle voertuigen samen gemiddeld om de 151 miljoen kilometer een dodelijk slachtoffer valt. Voorts stelt het bedrijf dat klanten nog steeds hun handen op het stuur moeten houden om in te grijpen. “De zelfrijdende technologie wordt steeds beter, maar de chauffeur moet alert blijven”, klinkt het.

Het vertrouwen in zelfrijdende wagens is steeds groter aan het worden. Behalve Tesla willen andere autobouwers binnen het jaar zelfrijdende wagens op de markt brengen. General Motors gaat zelfrijdende taxi’s testen, Google denkt dan weer aan zelfrijdende vrachtwagens die in de staat Nevada chauffeurs kunnen laten rusten, terwijl ze doorheen het land rijden. Tesla zelf wil de optie inbouwen in z’n Model 3, één van de meer betaalbare wagens die de automatische piloot bij een breder publiek zal introduceren.

Tesla heeft wel gelijk wanneer ze met de statistieken zwaaien: het is veiliger gebleken om met een zelfrijdende wagen te rijden. Maar het eerste dodelijke ongeval zal klanten er toch even aan herinneren dat ze hun leven in handen van een computer leggen.