De lijst met majestueuze dieren die op het punt staan uit te sterven blijft in snel tempo groeien. Voeg daar dus ook maar het jachtluipaard of cheetah aan toe. ’s Werelds snelste landdier heeft nog amper 9% over van het leefgebied dat het halverwege vorige eeuw had. En er zijn er nog amper over.

Dat de cheetah bedreigd was, wisten we al. Maar een nieuwe studie van de Zoological Society of London toont dat het nog veel slechter met de soort gesteld is dan we dachten. Er zijn er wereldwijd in het wil nog amper 7.100.

In Azië zijn eigenlijk al uitgestorven. In Iran zouden er nog hooguit 50 leven. In Zimbabwe waren er in 2000 nog 1.200, nu nog amper 170.

Speeltje voor rijken

De voornaamste oorzaak van de enorme teruggang is het verdwijnen van het leefgebied. Een cheeta heeft een enorm leefgebied nodig, en in de landen waar het dier het meest voorkomt, vooral in zuidelijk Afrika, wordt steeds meer land geschikt gemaakt voor landbouw.

Ook de illegale handel in welpjes, vaak in opdracht van steenrijke oliesjeiks, is een factor van belang. In de Golfstaten staat het erg sjiek om een jachtluipaard te bezitten. Een onderzoek van begin dit jaar bracht al aan het licht dat de jongste tien jaar meer dan 1.200 cheetawelpjes uit Afrika werden gesmokkeld, waarvan het overgrote deel, 85%, de reis niet eens overleefde. Die cheetahs die het wel halen, worden in gevangenschap zelden ouder dan twee jaar. Erwordt ongeveer 10.000 dollar neergelegd voor zo’n welp.