Sinds vorig weekend kan je de nieuwe Vlaamse serie Gent-West bekijken. Over het leven in een Vlaamse vrouwengevangenis, maar vooral door de affiche van de reeks ga je al snel opmerken dat ze een Vlaamse Orange Is The New Black hebben willen maken. Dat is gedeeltelijk wel waar, want er zijn heel wat overeenkomsten. Maar ook de verschillen zijn duidelijk: Gent-West heeft een duister kantje en legt meer dan OITNB de nadruk op de verhalen. Daarom komt onze wekelijkse serie om te bingewatchen deze week van Vlaamse bodem.

Laat ons eerst even eerlijk zijn over de Netflix-reeks: Orange Is The New Black is na enkele seizoenen van een originele dramareeks in een soort luchtige comedy veranderd. Daar is op zich niks mis mee, want er mag ook al eens gelachen worden. Maar de focus is zeker verschoven van Piper Chapman naar tal van andere bijzondere personages. Weet iemand bijvoorbeeld hoe lang Piper eigenlijk nog moet zitten, want er zouden nog zo’n drie seizoenen volgen? Natuurlijk begon OITNB wel met een duidelijk verhaal, en dat doet Gent-West ook. Al is het allemaal iets duisterder.

De kleurrijke beelden in de cellen en de cafetaria, de oranje uniformen van de vrouwelijke gedetineerden, … dat zijn dingen die je in Gent-West niet moet verwachten. De cafetaria is er wel degelijk en speelt een centrale rol in de serie. Maar de beelden zijn veel donkerder, en het leven in de gevangenis is veel grijzer dan in de Netflix-reeks. Toch zijn er veel gelijkenissen. Het draait allemaal rond een op het eerste gezicht onschuldige vrouw die plots in de gevangenis terechtkomt. Al is Veronique Dockx ook niet helemaal een engeltje, want ze heeft wel degelijk haar man proberen vermoorden.

Ja, er is seks

We zien Veronique de gevangenis binnenwandelen, doodsbang voor wat haar daar te wachten staat. Begeleid door de politie, want in tegenstelling tot Piper mocht ze zich niet zelfstandig aandienen voor haar straf. De serie is amper enkele minuten bezig wanneer de eerste blote borsten opduiken. Jawel, daarin gaan ze helemaal mee met de Netflix-reeks, want de vrouwen in de gevangenis gaan regelmatig uit de kleren. Hoeft dat dan? Voor ons niet noodzakelijk, aangezien de serie echt wel op een verhaal gericht is. Maar ze overdrijven ook niet, zodat het niet stoort.

Ook de stereotiepe lesbische trekjes die alle vrouwelijke gevangenen in OITNB lijken te hebben zie je wel terug in de Vlaamse serie. Maar voor alle duidelijkheid is Gent-West helemaal niet gebaseerd op de avonturen van Piper en co. Eigenlijk is het een Vlaamse versie van de Australische reeks Wentworth die Down Under al aan het vierde seizoen toe is. Mits de reeks hier een succes wordt, kunnen ze er dus zeker nog een tijdje mee verder gaan.

Gilda De Bal

Het verhaal draait zeker niet alleen rond Veronique. Ook het gevangenispersoneel speelt een cruciale rol. Soms dreigt Veronique zelfs op de achtergrond te verdwijnen. Zo is er de strijd tussen twee vrouwen die de macht in de gevangenis naar zich toe willen trekken en niet vies zijn van geweld. Aan de ene kant is er de jonge Samantha, maar zij krijgt het aan de stok met een bijzondere rol voor Gilda De Bal als Kathleen. En dan zijn er nog de interne strubbelingen bij het personeel, waar Evelien Bosmans en Inge Paulussen tegenover elkaar staan. Eén van de weinige belangrijke mannenrollen is voor Michaël Pas die als Tom Vranckx eveneens de nodige privéproblemen heeft.

De eerste aflevering zorgt voor een explosie van verhaallijnen, waardoor we nog niet veel kunnen verklappen. Wel draaien de afleveringen nadien ook vaak rond een bepaalde figuur die in de cel zit. Zoals in Orange Is The New Black ontdek je zo wat de personages precies mispeuterd hebben. De ideale manier om even uit die grauwe gevangenis te ontsnappen en voor het contrast met meer verlichte beelden uit de buitenwereld te zorgen. Je gaat zo ook merken dat de vrouwen niet allemaal pure slechteriken zijn, maar dat hun tragische achtergrond de poorten naar de criminaliteit heeft geopend.

3 personages om te zien:

1. Veronique Dockx (Ruth Becquart)

Veronique is een vrouw die nooit in de gevangenis had mogen terechtkomen, maar tevens het bewijs dat het leven soms vreemde kronkels in petto heeft. Normaal zou haar gezin voor haar altijd op de eerste plaats komen, en toch slaan plots de stoppen door. De oorzaak is haar echtgenoot, die eigenlijk de grootste crimineel van de twee is. Hij slaat zijn vrouw, behandelt haar als zijn slaaf en durft haar zelfs te verkrachten. Wat een perfect normaal gezin had kunnen zijn, verandert zo in een ware hel voor Veronique. Tot ze het niet meer aankan.

Haar dochter blijft ook in de gevangenis echter cruciaal voor haar. Helaas weten ook de andere gedetineerden dat, waardoor ze andermaal de speelbal van andere mensen wordt. Voor wie zal ze partij kiezen? En dan gebeurt er in de gevangenis meteen iets wat haar ook bij de cipiers berucht maakt. Eén gevangene ontfermt zich nog wel over haar, maar het is duidelijk: in Gent-West geldt de wet van de sterkste en sta je er alleen voor.

Wie net Chaussée d’Amour achter de kiezen heeft, zal even moeten wennen om Ruth Becquart in deze rol te zien. Gelukkig heeft ze haar kapsel aangepast, waardoor je iets minder moeite hebt om in de gedetineerde niet langer de prostituee te zien. Die nieuwe haarkleur past ook haar bij haar personage, aangezien Veronique meteen de bijnaam ‘rosse’ krijgt.

2. Samantha Beckers (Charlotte Anne Bongaerts)

Die borsten die na enkele minuten al het scherm inpalmen zijn van Samantha, kortweg Sam. Zij moet de echte bad girl in het gezelschap voorstellen. Al doet ze zich vooral stoer voor om de indruk te wekken dat ze de leiding heeft. Verschillende andere gedetineerden wandelen als schoothondjes achter Sam aan. En ze doen natuurlijk ook slaafs wat Sam van hen vraagt. Tegenover Veronique probeert ze meteen duidelijk te maken dat zij de baas is in haar blok. Ze probeert er ook te leven van een lucratief drugshandeltje.

Maar al snel ga je leren dat het personage Sam veel meer is dan een criminele vrouw. Het is al tijdens haar jeugd fout gegaan, en ze heeft meer gevoelens dan je zou denken. Dat maakt haar misschien ook net dat tikkeltje zwakker dan Kathleen, de rol van Gilda De Bal.

Charlotte Anne Bongaerts trekt wat ons betreft nog meer de hoofdrol naar zich toe dan Ruth Becquart. Het is zo’n gezicht dat je zeker herkent, maar je weet niet meer van wat. Op televisie speelde de inmiddels 27-jarige actrice mee in Deadline 25/5 en in Vriendinnen. Voorts was ze kort te zien in bekende series als Dubbelleven, Aspe, Vermist en De Ridder. Maar met deze rol gaat ze echt doorbreken.

3. Sarah Van Marcke (Evelien Bosmans)

Eén van de centrale figuren onder het personeel in de gevangenis is Sarah. Ze is geen cipier, maar wel een piepjonge beleidscoördinator. Ze moet de gedetineerden dus voorbereiden op het leven nadat ze de gevangenis mogen verlaten. Maar Sarah is ook een ambitieuze vrouw die niet snel genoeg naar de top van de ladder kan klimmen. Daarvoor gaat ze over lijken, hoewel je dat in eerste instantie niet zou denken.

De rol lijkt aanvankelijk op het lijf geschreven voor Evelien Bosmans. In veel series speelt ze een eerder braaf en onschuldig meisje, en die eerste indruk wekt ook Sarah op. Maar als een rode lap voor een stier schiet ze op haar doel af wanneer de kans zich voordoet. En zo zien we dus ook eens een andere kant van Evelien Bosmans.

Waarom kijken (en hoe)?

Natuurlijk is Gent-West goed bevolkt en dat maakt het onmogelijk om ons tot drie personages te beperken. Gilda De Bal hebben we al vermeld, alsook Inge Paulussen als Vera, een vrouw die buiten haar job geen leven heeft, maar toch niet altijd hard genoeg is voor de job. Onder de gedetineerden valt ook Tatyana Beloy op, die als Farah openlijk uitkomt voor haar relatie met Sam. Net zoals in OITNB moeten er naast stoere en zachte gevangenen ook ietwat gestoorde figuren rondlopen. Malika (Ashley Ntangu) is drugsverslaafd en komt daardoor soms nogal vreemd over.

Andere bekende acteurs die meespelen zijn Veerle Dobbelaere, Gert Winckelmans en Kadèr Gürbüz. Een deel van de cast van Chaussée d’Amour aangevuld met topacteurs en jonge talenten. Het maakt van Gent-West een serie die we vanaf nu niet meer met OITNB gaan vergelijken. De reeks verdient het om op zichzelf te staan. Na één aflevering heb je zin om meteen al de rest te bekijken, dus dan zal het wel goed zitten. Wie OITNB graag ziet, moet Gent-West zeker wel een kans geven. Maar ook liefhebbers van de goede Vlaamse fictie waarmee we tegenwoordig verwend worden, hoeven niet te twijfelen. Gent-West is wel degelijk een serie met voldoende inhoud en plotwendingen om te blijven bekoren.

Hoe kijken? Dat hangt voorlopig af van je provider. Heb je Telenet, dan kan je Gent-West via de bundel Play More bekijken. Alle afleveringen staan er al in, zodat je ze er in één weekend door kunt sleuren. Wie geen Telenet heeft moet ofwel naar de winkel hollen om Play More in huis te halen, ofwel wachten tot VIER de reeks uitzendt. Vermoedelijk zal dat pas in het voorjaar van 2018 gebeuren.