De Schots kinderbescherming is een onderzoek gestart naar een claim dat minstens 400 kinderen uit een lokaal weeshuis in een massagraf zouden liggen. Het weeshuis is intussen gesloten, maar er stierven gemiddeld tot drie keer meer kinderen dan in heel Schotland. Voormalige bewoners hebben ook onthuld hoe kinderen er fysiek mishandeld werden. Smyllum Park werd geleid door katholieke nonnen.
Van 1864 tot 1981 zaten er in totaal zo’n 11.000 weeskinderen in de instelling in het Schotse Lanark. De meeste kinderen die er het leven lieten zouden volgens de rapporten aan natuurlijk oorzaken gestorven zijn, zoals tuberculose, longontsteking en pleuritis. Ongeveer een derde van de slachtoffers was jonger dan vijf jaar, en de meerderheid van de kinderen stierf tussen 1870 en 1930. Veertien jaar geleden hebben voormalige bewoners van het weeshuis gesteld dat een pak kinderen in een massagraf nabij het kerkhof zouden liggen.
Slagen en vernederingen
Twee van hen, Frank Docherty en Jim Kane, hebben verklaard dat de meerderheid van de slachtoffers in Smyllum Park gestorven zijn door fysiek misbruik, zoals slagen en vernederingen. Beide getuigen zijn eerder dit jaar zelf overleden. Vergeleken met de rest van Schotland zou de kindersterftegraad in het weeshuis tijdens sommige periodes liefst drie keer hoger hebben gelegen.
Ook in Ierland is onlangs een massagraf nabij een weeshuis gevonden. Zo’n 800 baby’s en kinderen zouden daar begraven zijn, vooral tijdens de jaren 50. Dit weeshuis was eveneens in handen van katholieke nonnen. Mogelijk was ook hier sprake van fysieke straffen.
Eén van de gestorven kinderen in het Schotse weeshuis is Francis McColl, die in 1961 stierf. Volgens het rapport over zijn dood werd een hersenbloeding hem fataal. Maar zijn broer heeft gehoord dat Francis een klap op het hoofd had gekregen met een golfclub. Hij is er ook nooit in geslaagd om een spoor te vinden van het graf van z’n broer.
De overkoepelende organisatie Daughters of Charity stelt dat ze geen bewijs vinden van misbruik in het weeshuis, en ze willen volledig meewerken met het onderzoek.
Mogelijk zal het onderzoek de komende maanden in een stroomversnelling geraken. En zal pas echt duidelijk worden wat zo’n honderd jaar lang in en rond de muren van Smyllum Park is gebeurd.
