De voorbije weken zijn tientallen lijken aangespoeld op de Japanse kust. Vaak worden de lichamen in spookschepen teruggevonden. Nieuw is het fenomeen niet, want al jaren zien de Japanners dit soort boten op hun stranden aankomen. De laatste weken is het aantal lijken echter extreem toegenomen. De oorzaak is een mysterie, maar alles wijst naar het land aan de andere kant van het water: Noord-Korea.

Donderdag is net buiten de stad Oga een omgekantelde boot terugvonden met aan boord twee skeletten. Dat soort ontdekkingen doen ze in Japan aan de lopende band. Waar ze vandaan komen is een mysterie, al zijn er verschillende redenen om te geloven dat het om Noord-Koreanen gaat. Op een andere boot werd eind november een Noord-Koreaans pakje sigaretten gevonden, alsook kaften met Noord-Koreaans geschrift. Op nog een andere boot zijn ook lichamen gevonden die een pin droegen met daarop het gezicht van Kim Il Sung, de grootvader van Kim Jong-un.

Voedselcrisis

De ontdekkingen zijn doorgaans erg gruwelijk, want er zitten dus ook schedels en lichamen in ontbinding tussen. Al jaren spoelen deze spookschepen aan. In 2013 waren het er 80, in 2014 nog eens 65, in 2015 telden ze er 45, en vorig jaar 66. Dit jaar staat de teller al op 76, maar met 28 boten was november een recordmaand, stelt The New York Times. Meestal is er een toename op het einde van het jaar, niet toevallig wanneer het op zee een stuk gevaarlijker wordt.

Volgens experts tonen de boten aan hoe erg het met het leven in Noord-Korea gesteld is. Mensen zijn wanhopig door de voedseltekorten. Ze trotseren gevaarlijke omstandigheden met schepen die oud en fragiel zijn. Dit jaar kreeg het land te maken met een extreme droogte, waardoor er nog minder voedsel geproduceerd werd. De Verenigde Naties vrezen dat tweederde van de graanproductie in Noord-Korea getroffen is.

Onlangs werd een Noord-Koreaanse soldaat neergeschoten toen hij probeerde te vluchten. In zijn maag zijn verschillende parasieten teruggevonden. Het is dus ook niet goed gesteld met de gezondheid van de bevolking. Worden vissers gedwongen om langer op zee te blijven, zodat ze de hongersnood kunnen opvangen?

Gevolg van sancties?

Niet iedereen gelooft dat een crisis aan de basis van de aangespoelde schepen ligt. Een andere expert, Benjamin Katzeff Silberstein, vertelt aan Business Insider dat ze mogelijk een grotere vangst nodig hebben om de economische sancties aan te kunnen. Zo mogen ze geen vis meer exporteren naar China en moeten ze dus meer verdienen op de eigen markt. Het kan ook dat de boten op zee stilvallen door een tekort aan brandstof, eveneens een gevolg van sancties die tegen Noord-Korea zijn opgelegd. Niemand weet welk effect sancties van de VN en buurlanden precies hebben op de Noord-Koreaanse samenleving.

Miyamoto, een Japanse professor, gelooft zelfs dat de aangespoelde boten juist een teken zijn dat het goed gaat met de economie in Noord-Korea. Vis en zeevruchten zijn er immers luxeproducten en een groeiende, welvarende klasse vraagt om gezond in plaats van calorierijk voedsel. En om aan die vraag te voldoen gaan vissers langer de zee op. Ze kunnen er immers veel geld mee verdienen. Als de bevolking honger zou lijden, dan is vis met weinig calorieën ook niet de beste oplossing, redeneert hij.

De spookschepen zijn ook beginnen aanspoelen sinds Kim Jong-un besliste om de visindustrie in het land uit te breiden. Ze zetten er oude militaire schepen voor in, maar de mensen die ze gebruiken kennen eigenlijk niks van visvangst.

Angst

Japan maakt zich tegenwoordig ernstig zorgen over de nabijheid van Noord-Korea. Ze vrezen dat er spionnen onder de bevolking zijn, en natuurlijk zien ze regelmatig een raket overvliegen. Het nieuws dat Noord-Korea een waterstofbom, krachtiger dan een atoombom, zou hebben getest, boezemt de Japanners nog meer angst in. Bijgevolg is er weinig sympathie voor de overleden, vermoedelijk Noord-Koreanen aan boord van de spookschepen.