Jack Ma, de grote baas van Alibaba, het Chinese Amazon, komt langs op de Lambermont deze morgen. De Belgische premier Charles Michel rolt alvast de rode loper uit: het gebeurt maar zelden dat dergelijke grootindustriëlen even met de Belgische politiek willen spreken. Maar Ma wil natuurlijk iets: een distributiecentrum voor z’n business, in Luik.
“Ontmoeting tussen de heer Jack Ma de CEO van het e-commercebedrijf Alibaba Group en de eerste minister Charles Michel. Het gesprek zal betrekking hebben op de ontwikkeling van de sector in België.” Zo leest de agenda van de premier vanmorgen. Ma wordt daarbij ontvangen bijna alsof hij een staatshoofd is: foto voor de vlaggen, maar geen vragen alsjeblieft.
Best spannend voor de premier, want Ma is met z’n 37 miljard euro en een imperium rond Alibaba meteen een van de rijkste mensen ter wereld. Maar hij is vooral ook een ondernemer, die dat imperium verder wil uitbreiden en ook België veroveren. De Alibaba-baas heeft plannen voor een investering van miljoenen euro’s in Luik: hij wil daar een Europese hub gaan bouwen.
1.000 miljard dollar aan spullen tegen 2020
Ma heeft hetzelfde model als Amazon: een online groothandel bouwen die alles en iedereen wegblaast. In China is dat al het geval, in delen van Azië ook: daar is Alibaba de marktleider. Maar Ma wil meer. Hij heeft een plan om tegen 2020 liefst 1.000 miljard dollar aan spullen te verkopen via zijn platform. Maar dan moet hij een heel logistiek apparaat uitbouwen rond z’n merk, en daarin past ook België. Want daar heb je de haven van Antwerpen, maar ook de luchthaven van Luik, die blijkbaar passen in Ma z’n plan, zo weet De Tijd.
In Luik wil Ma dan een distributiecentrum gaan inplanten, om van daaruit al z’n spullen te gaan verdelen over West-Europa. De aanwezigheid van de luchthaven speelt, want op die manier kunnen pakjes uit China binnen de 24 uur geleverd worden in dat centrum.
Pakje binnen 72 uur
Voor Alibaba is de geplande Luikse hub een onderdeel van een plan om wereldwijde snelle leveringen mogelijk te maken. Ma wil overal in de wereld binnen 72 uur een pakje kunnen leveren. Daarvoor betaalt Alibaba in totaal 100 miljard yuan of bijna 13 miljard euro via z’n logistieke dochter Cainiao. Een distributiecentrum in Luik zou in die plannen passen.
Voor Michel is het geen onbelangrijk dossier. De Duitse reus Zalando besliste onlangs om z’n nieuwste distributiecentrum niet in Wallonië te zetten, tot grote spijt van de Franstalige politici. Het blijft worstelen om e-commerce en de bijhorende jobs naar dit land te halen. Dat heeft deels te maken met de sociale wetgeving: nachtwerk en speciale uren zijn nog steeds makkelijker te regelen in de buurlanden. De meeste distributiecentra staan net over de grens, in Nederland. Een centrum in Luik zou een enorme opsteker zijn: bovendien gaat het om jobs voor laagopgeleiden, exact wat de regering zoekt.