NASA heeft een simulatie gemaakt van een asteroïde die op de aarde botst. Zes maanden lang probeerden Amerikaanse en Europese experts de impact te voorkomen … zonder succes. Momenteel is geen enkele technologie op aarde krachtig genoeg om een asteroïde tegen te houden.

De deskundigen werden in een totaal geloofwaardige situatie ondergedompeld. Een asteroïde, 35 miljoen kilometer van ons vandaan, die recht op de Aarde afkoerst, is ontdekt. Er zijn nog 6 maanden te gaan voor de impact. Dit was de eerste informatie die aan de deskundigen werd verstrekt om die simulatie te starten. Elke dag leerden de experts een beetje meer over de asteroïde. Zo werd de grootte ervan geschat op 34 tot 800 meter.

Gedurende die zes maanden konden de deskundigen geen oplossing vinden die in zo’n korte tijd kon worden uitgevoerd. Het belangrijkste idee, dat vaak in Amerikaanse apocalyptische films wordt gebruikt, was een raket of een ander ruimtetuig naar de asteroïde te sturen om deze te vernietigen of om te leiden. Maar in minder dan een jaar, is het onmogelijk om zo’n toestel te bouwen. Hun tweede idee was om een kernraket te sturen, maar omdat de grootte van het object te onzeker was, was het te moeilijk om te weten of de rots vernietigd zou worden. De asteroïde is uiteindelijk neergestort in Oost-Europa. En het enige wat mogelijk was, was het evacueren van de getroffen gebieden.

Een plausibel scenario

Dit catastrofale scenario is zeer aannemelijk. Ruimtevaartorganisaties houden toezicht op veel aardscheerders, zijnde asteroïden die binnen 125 miljoen kilometer van onze ster om de zon draaien.

Volgens Lindley Johnson, het hoofd van de planetaire defensie van de NASA, heeft het Amerikaanse agentschap echter slechts ‘een derde van de populatie van asteroïden die een risico van een inslag op de aarde zouden kunnen vormen’ gespot. Zo is het al verschillende keren gebeurd dat deskundigen gevaarlijke objecten pas hebben gespot wanneer die al dicht bij de aarde waren. In 2019 werd een 130 meter grote asteroïde gespot toen deze zich op slechts 72.000 km van de aarde bevond, legt Business Insider uit.

Het is dus heel goed mogelijk dat een asteroïde minder dan zes maanden voor hij inslaat, wordt opgemerkt. In dat geval zouden we dus niet weten wat gedaan. Deze oefening toont aan dat de ruimtevaartorganisaties nog inspanningen moeten leveren om een ramp, zoals die die de dinosauriërs doodde, te voorkomen.

Programma’s in opbouw

De NASA en het Europees Ruimteagentschap (ESA) zijn zich bewust van de tekortkomingen van hun waarnemingen en hebben daarom de bouw van verschillende ruimtetelescopen aangekondigd. Hun enige doel zal zijn het melkwegstelsel te observeren op nabijgelegen aardobjecten en deze in het oog te houden om zo snel mogelijk een waarschuwing te versturen zodra de aarde in gevaar is.

Het Amerikaanse ruimteagentschap werkt ook aan een project om ruimtestenen om te leiden. Verwacht wordt dat de NASA in de herfst van 2022 een raket naar de Dimorphos-asteroïde zal sturen om te zien of het mogelijk is de baan ervan te veranderen. Andere opties zijn verhitte lasers die deze objecten kunnen vernietigen of kernraketten. Maar deze technologieën zijn nog lang niet klaar om de aarde te beschermen.