VLM en Brussels Airlines, op papier in Duitse handen, krijgen concurrentie uit eigen land. Air Belgium wil zich vestigen in Charleroi en wil vanaf eind maart rechtstreekse vluchten aanbieden naar Hong Kong en op termijn naar nog meer Aziatische bestemmingen. 

Vier vluchten per week naar de miljoenenstad Hong Kong, daar mikt de kersverse Belgische maatschappij in eerste instantie op. Goed nieuws voor zakenmannen daar, maar ook voor de luchthaven én de werkgelegenheid. 600 nieuwe banen zullen worden gecreëerd: 360 bij de maatschappij zelf en nog eens 240 bij de luchthaven.

Tarmac

Eind maart willen ze het eerste vliegtuig in de lucht. Tegen de zomer zouden vier langeafstandstoestellen worden ingezet op in totaal zeven Aziatische bestemmingen. Al zijn er nog wel enkele struikelblokken, niet in het minst op de tarmac.

De start- en landingsbanen zijn namelijk niet uitgerust voor het type toestellen dat Air Belgium wil inzetten, de Airbus 340. Daarom zal de luchthavenuitbater die banen in de komende twee jaar met 700 meter verlengen. In tussentijd zal de maatschappij op halve kracht en vracht vliegen.

Nog geen licentie

En nog een niet onbelangrijk struikelblok: Air Belgium beschikt nog niet over een AOC (Air Operator Certificate) of vliegvergunning. Die hoopt het te bekomen tegen maart om dan eind maart meteen al van start te kunnen gaan. Maar of die laatste timing haalbaar is, is nog onzeker. Prijsgewijs is de koers wel zeker. Air Belgium garandeert low fares.

Die zijn mede mogelijk door de lage luchtvaarttaksen die het moet aanrekenen: 3 euro of zo’n tienmaal minder dan maatschappijen die op Zaventem vliegen. Wel zal de passagier kunnen kiezen tussen economy, premium en business, zoals ook al gebruikelijk is bij concurrerende langeafstandsvluchten.