Vandaag breekt een nieuw tijdperk aan voor de Belgische luchtmacht. Na een decennialange voorbereiding en heel wat politiek debat, landen deze namiddag de allereerste F-35 gevechtsvliegtuigen op Belgische bodem. De hypermoderne toestellen strijken neer op de vliegbasis van Florennes en zullen de iconische, maar verouderde, F-16-vloot na meer dan veertig jaar trouwe dienst vervangen.

Volgens Defensie markeert de komst van de, naar verwachting, vier F-35’s het begin van een “strategische transformatie”. Het gaat immers om veel meer dan enkel de vervanging van het materiaal. De overstap naar deze ‘vijfde generatie’ gevechtsvliegtuigen dwingt de luchtmacht om de volledige infrastructuur op de basis te moderniseren, de werkmethodes aan te passen en de opleidingen te vernieuwen.

Het 1ste squadron in Florennes, het oudste van het land, krijgt de eer om als eerste Belgische eenheid met de nieuwe toestellen te opereren en dit nieuwe hoofdstuk voor de Belgische defensie in te luiden.

F-35-universiteit in Arizona

Hoewel dit de eerste F-35’s zijn die voet op Belgische bodem zetten, zijn het niet de eerste toestellen die Defensie in ontvangst mocht nemen. Op de Amerikaanse luchtmachtbasis Luke in Arizona, ook wel de “F-35-universiteit” genoemd, staan al acht F-35’s met de Belgische driekleur. In totaal krijgt ons land 45 F-35’s.

Die basis in de woestijn dient als internationaal trainingscentrum waar Belgische piloten en technici, samen met collega’s uit andere landen, in ideale omstandigheden worden opgeleid. Arizona biedt cruciale voordelen: het weer is er bijna altijd perfect voor oefenvluchten en het beschikbare luchtruim is er groter dan heel België. Hoewel het de bedoeling is dat nieuwe piloten in de toekomst ook in ons land zullen leren vliegen met de F-35, zal de basis in de VS een belangrijke rol blijven spelen in het opleidingsprogramma.