Er is al zes maanden een bitsige strijd aan de gang tussen Amazon-oprichter Jef Bezos en Tesla-baas Elon Musk. De NASA heeft namelijk een variant van de Starship van Musk uitgekozen als ruimtetuig om de mens opnieuw naar de maan te brengen. Dat is niet naar de zin van Bezos. En die haalt nu misschien wel z’n slag binnen.

Door SpaceX als enige bedrijf te selecteren om zijn maanlander te bouwen voor de missie om de mens terug naar de maan te brengen, heeft de NASA een zeer grote vete gecreëerd tussen Bezos en Musk. Terwijl iedereen verwachtte dat de NASA twee bedrijven zou nomineren, koos de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie er slechts één. Deze verrassende beslissing was gerechtvaardigd op basis van financiële gronden: SpaceX bood zijn diensten aan voor 2,9 miljard dollar, terwijl Blue Origin het dubbele van dat bedrag vroeg.

Sinds april hebben Blue Origin en Bezos herhaaldelijk pogingen ondernomen om de voortgang van het SpaceX-NASA duo te belemmeren:

• Blue Origin heeft verschillende klachten ingediend tegen het besluit van de NASA. De eerste keer werd het, samen met Dynetics, afgewezen door het Government Accountability Office (GAO), een agentschap van het Amerikaanse Congres. Maar zij heeft een nieuwe klacht ingediend, bij het US Court of Federal Claims. Een besluit wordt verwacht tegen 1 november. In de tussentijd kan SpaceX niet doorgaan met de ontwikkeling van zijn maanlander (HLS). Deze blokkering wekt ergernis bij de NASA, die het als de belangrijkste reden ziet voor het waarschijnlijke uitstel van de maanmissie, die normaal gepland is voor 2024.
• Blue Origin heeft persberichten verspreid om de reputatie van SpaceX te ondermijnen. In die berichten wordt er onder meer gewaarschuwd voor de “immens complexe en risicovolle” raket die Musk zijn bedrijf bouwt voor de NASA. Voorts hekelde Bezos het “arbitraire, grillige en irrationele” besluit van het Amerikaanse ruimteagentschap.
• Bovendien heeft Bezos aangeboden om de NASA 2 miljard dollar van zijn persoonlijke fortuin te geven om Blue Origin de kans te geven om ook een HLS te ontwerpen. Dit voorstel is bedoeld om de kloof te verkleinen tussen de 5,9 miljard dollar die zijn bedrijf eist en de 2,9 miljard dollar die SpaceX vraagt.

Senaat geeft (wat) meer geld aan de NASA

In afwachting van de uitspraak van de Court of Federal Claims heeft Blue Origin zojuist zijn eerste succes in de zaak behaald. Deze week heeft de Senate Committee on Appropriations een voorlopig verslag uitgebracht over negen kredietwetsvoorstellen voor het begrotingsjaar 2022. Een van de besproken onderwerpen was de begroting van de NASA, meldt het vakblad SpaceNews.

In hun verslag verklaren de leden van de Senaatscommissie dat, ondanks de klaagzangen van de NASA, het HLS-ontwikkelingsprogramma niet ondergefinancierd is. Zij menen dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie over de middelen beschikt om twee bedrijven uit te nodigen om elk een maanlander te ontwerpen.

Het in het verslag genoemde wetsontwerp voorziet echter in een budget van 24,83 miljard dollar voor de NASA, iets meer dan de 24,8 miljard dollar die door het agentschap is gevraagd. Het document bevat ook een verhoging van de financiering voor de maanlander met 100 miljoen dollar.

Een tweede bedrijf kiezen

De extra 100 miljoen dollar is misschien niet zo veel als de NASA had gehoopt voor de financiering van twee HLS-projecten. Toch, en dit is waar Blue Origin blij mee is, draagt de Senaat het op om een tweede bedrijf te kiezen voor de ontwikkeling van een maanlander.

“NASA’s retoriek om het Congres en deze commissie de schuld te geven van het gebrek aan middelen die nodig zijn om twee HLS-teams te ondersteunen, is hol,” aldus het rapport. De commissie voegt hieraan toe dat “het hebben van ten minste twee teams die diensten verlenen met gebruikmaking van de Gateway het uiteindelijke doel van het huidige ontwikkelingsprogramma moet zijn”, verwijzend naar NASA’s Gateway, een maanruimtestation dat de NASA van plan is te bouwen.

“Met behulp van deze financiering moet de NASA zorgen voor redundantie en concurrentie, met inbegrip van krachtige ondersteuning voor onderzoek, ontwikkeling, testen en evaluatie voor maar liefst twee HLS-teams,” aldus het rapport.

Als het wetsvoorstel wordt aangenomen, staat de NASA voor een enorme uitdaging: een tweede contract gunnen met “slechts” 100 miljoen dollar meer tot haar beschikking. Blue Origin wrijft zich alvast in de handen.