In het kort

• Blue Ghost landde met succes op het maanoppervlak, een belangrijke prestatie, want dit is pas het tweede privaat, gefinancierde ruimtevaartuig dat een maanlanding maakt.
• Aan boord van de missie waren 10 NASA-experimenten om meer inzicht te krijgen in de samenstelling van het maanoppervlak.
• Firefly Aerospace is het eerste bedrijf dat een succesvolle en incidentvrije privélanding op de maan maakt.

Het Amerikaanse, particuliere bedrijf Firefly Aerospace heeft zijn onbemande maanlander Blue Ghost met succes op de maan laten landen. Dit is een belangrijke prestatie, want dit is pas het tweede particulier, gefinancierde ruimtevaartuig dat een geslaagde maanlanding maakt. Blue Ghost werd op 15 januari gelanceerd door de Falcon 9-raket van SpaceX en landde vandaag op het maanoppervlak, precies zoals gepland. Dit volgt op de prestatie van Odysseus, een andere Amerikaanse, particuliere lander die vorig jaar met succes landde, hoewel hij later tijdens zijn missie kantelde.

Blue Ghost, afkomstig van Firefly Aerospace in Texas, maakte een vlekkeloze afdaling naar het maanoppervlak in Mare Crisium, een gebied dat zich vanaf de aarde gezien in het noordoosten van de maan bevindt. Ongeveer een half uur na de landing zond Blue Ghost de eerste korrelige beelden van de landingsplaats uit.

Tien NASA-experimenten

Verpakt in zijn compacte frame, ongeveer 2 meter hoog en 3,5 meter breed, vervoert Blue Ghost tien NASA-experimenten. Deze omvatten grondboringen en stralingsmetingen, met als doel NASA’s begrip van de samenstelling van het maanoppervlak en het regoliet te vergroten ter voorbereiding op toekomstige menselijke missies. De experimenten zullen werken gedurende een periode die gelijk is aan één dag op de maan, wat overeenkomt met 14 aardse dagen. Op 16 maart, bij zonsondergang op de maan, zal Blue Ghost de kans krijgen om gegevens te verzamelen over hoe maanstof zich gedraagt onder invloed van zonnestraling, waarbij mogelijk beelden van een maangloedfenomeen worden gemaakt.

Een totale zonsverduistering is gepland voor 2 maart, waarbij de aarde de zon aan de horizon van de maan zal verduisteren. Blue Ghost zal naar verwachting ook beelden van deze hemelse gebeurtenis vastleggen. De missie verwacht dat Blue Ghost nog enkele uren na zonsondergang op de maan actief zal blijven. Het lijkt echter minder waarschijnlijk dat hij 14 dagen later bij zonsopgang weer actief zal zijn.

Artemis-maanprogramma

De succesvolle landing van Blue Ghost past in NASA’s Artemis-maanprogramma, dat erop gericht is om in 2027 mensen terug te brengen naar de maan en een permanente maanbasis op te zetten als opstap naar toekomstige missies naar Mars. In tegenstelling tot het Apollo-tijdperk vertrouwt NASA nu sterk op commerciële partners, die de ontwikkeling en bouw van raketten uitbesteden. Deze verschuiving van zelffinanciering naar samenwerking met particuliere bedrijven is efficiënter en kosteneffectiever gebleken.

De afgelopen jaren hebben verschillende commerciële ondernemingen pogingen ondernomen om maanlandingen te maken, met gemengde resultaten. In 2019 stortte de lander van een Israëlisch bedrijf bij de inslag neer. In 2023 maakte het Japanse privébedrijf Ispace ook een noodlanding. Astrobotics, een ander Amerikaans privébedrijf, probeerde begin 2024 te landen, maar kreeg kort na de lancering te maken met een lekkage in de brandstoftank, waardoor het ruimteschip naar de aarde moest terugkeren en in de atmosfeer opbrandde.

Eerste incidentvrije maanlanding

Intuitive Machines boekte in februari 2022 succes toen hun maanlander, Odysseus, met succes op de maan landde. Analyse na de landing wees echter uit dat een van de landingspoten tijdens de afdaling was gebroken, waardoor de lander kantelde. Ondanks deze tegenslag slaagde Odysseus erin om waardevolle gegevens naar de aarde te sturen. Firefly Aerospace claimt nu de eer van de eerste succesvolle, incidentvrije privé maanlanding.