In het kort

• Congreslid Brittany Pettersen bracht een cruciale stem uit terwijl ze haar zoontje in haar armen wiegde.
• Ze leidt een tweepartijdige inspanning om meer flexibiliteit in het congres te brengen voor leden met groeiende gezinnen door middel van wetgeving over stemmen bij volmacht.
• Ondanks tegenwerking van de Republikeinse leiders heeft het wetsvoorstel 137 tweepartijdige mede-indieners.

Na vier weken eerder haar tweede kind verwelkomd te hebben, legde congreslid Brittany Pettersen een krachtige verklaring af op de vloer van het Huis. Terwijl ze haar zoontje in haar armen wiegde, bracht ze een cruciale stem uit tegen een begrotingsovereenkomst van meerdere miljarden dollars, die nipt werd aangenomen. Omdat ze niet op afstand kon stemmen vanwege de regels van het congres, reisde de Democrate uit Colorado door het land om haar kiezers te vertegenwoordigen. “Ik kreeg niet de kans om op afstand te stemmen nadat ik bevallen was,” verklaarde Pettersen dinsdag, “maar ik was niet van plan om me daardoor te laten weerhouden om mijn kiezers te vertegenwoordigen.”

Pettersen, de 14e wetgever die bevalt terwijl ze in functie is, leidt een tweepartijdige inspanning om meer flexibiliteit in het congres te brengen voor leden met groeiende gezinnen. In januari bracht ze wetgeving in die het mogelijk maakt om maximaal 12 weken bij volmacht te stemmen voor leden die bevallen zijn, voor wie de echtgeno(o)t(e) bevallen is, of voor zwangere leden die om gezondheidsredenen niet veilig kunnen reizen. Dit wetsvoorstel heeft 137 mede-indieners van beide partijen.

Inzetten voor flexibiliteit

Ondanks deze tegenslag blijven Pettersen en een ander congreslid dat in 2023 is bevallen, de Republikeinse Anna Paulina Luna uit Florida, zich inzetten voor flexibiliteit. Luna miste 137 stemmingen na haar bevalling, omdat artsen haar afraadden om te reizen terwijl ze herstellende was van een moeilijke bevalling. Ze noemde de onmogelijkheid om bij volmacht te stemmen “een klap in het gezicht van elke kiezer” en stelde dat het discriminerend was dat gekozen functionarissen niet konden stemmen vanwege een bevalling. Vorige maand verklaarde ze in een videoverklaring: “Nieuwe moeders in het congres zouden niet gedwongen moeten worden om hun carrière boven hun kinderen te verkiezen of om kinderen boven hun carrière te verkiezen.”

Het Republikeinse leiderschap heeft op dit punt nog niet toegegeven. Johnson, die sympathie toont voor jonge vrouwelijke wetgevers, blijft erbij dat stemmen bij volmacht niet in overeenstemming is met de grondwet. Jean Sinzdak, adjunct-directeur bij het Center for American Women and Politics, suggereert dat de terugslag deels cultureel is, omdat veel leiders in instellingen zoals het congres oudere mannen zijn die niet direct betrokken zijn bij de uitdagingen van jonge ouders.

Europees parlement heeft geen voorzieningen

“Het is niet in het belang van de leiders van deze instellingen om dit proces te veranderen omdat het hen niet direct raakt,” vertelde Sinzdak aan de BBC.

Daarentegen staat het Britse parlement stemmen bij volmacht toe voor nieuwe ouders, mensen die te maken hebben met complicaties bij de bevalling of die een vruchtbaarheidsbehandeling ondergaan. Het Europees Parlement heeft op dit moment geen voorzieningen waardoor hoogzwangere leden op afstand kunnen stemmen als ze niet naar Straatsburg kunnen reizen. Pettersen en Luna proberen nu de weerstand van Johnson te omzeilen door aan te dringen op een stemming over hun wetgeving – een moeilijke weg, maar mogelijk hun beste optie, tenzij de houding ten opzichte van stemmen bij volmacht verandert.