Chirurgische maskers zijn al jaren heel populair in Japan. Voor ons is het altijd een beetje schrikken wanneer we een Japanse toerist met zo’n masker bijvoorbeeld over de Grote Markt van Brussel zien wandelen, maar in hun thuisland is het heel normaal. De voorbije tien jaar zijn er zelfs drie keer meer van die maskers verkocht.

Er is in Japan een markt voor chirurgische maskers. Jaarlijks brengen ze zo’n 170 miljoen euro op, en het gebruik is er het voorbije decennium verdrievoudigd. De meest logische verklaring voor de populariteit van de maskers is hygiëne. En dat was ook lang de grootste drijfveer. Aanvankelijk had het te maken met de beleefde cultuur die de Japanners hebben. Wie zich ziek voelde, maar geen ziekteverlof kon nemen, droeg een masker om hun ziektekiemen zeker niet te verspreiden.

Gat in de markt

Het bedrijf Unicharm vond in 2003 het gat in de markt door een goedkoop gezichtsmasker uit te brengen. Plots begonnen ook gezonde mensen het te dragen om potentiële infecties te voorkomen in de overbevolkte Japanse steden. En zo werden de maskers erg populair en op termijn zelfs normaal in het straatbeeld. Intussen dragen de Japanners de maskers al lang niet meer alleen om gezondheidsredenen:

• Jongeren dragen de maskers om hun privacy te beschermen. Ze dragen een masker en zetten een koptelefoon op hun hoofd. Zo denken ze dat ze met niemand hoeven te praten. Ze communiceren natuurlijk ook al hoofdzakelijk via moderne technologie.

• In de winter kan het erg koud zijn in Japan, en veel manieren om je gezicht warm te houden zijn er niet. Hulpmiddelen zoals een skimasker zijn in Japan niet sociaal aanvaard, maar een chirurgisch masker dus wel.

• Mensen verbergen met het masker dat ze geen make-up dragen of dat ze er ongeschoren bij lopen. Dat kan al eens gebeuren wanneer ze geen zin of tijd hebben om zichzelf presentabel te maken wanneer ze even naar de winkel gaan.

• De maskers zijn intussen zelfs een modeaccessoire geworden. Sommige Japanners voelen zich zelfs sneller aangetrokken tot een man of een vrouw die een masker draagt. Steeds meer bedrijven brengen daarom maskers uit met allerlei mooie patronen.

• Bedrijven zorgen er natuurlijk ook zelf voor dat de maskers een hype zijn. Zo maakte de cosmeticaproducent T-Garden het roze Flavor Mask, een masker dat een aangename frambozengeur verspreidt en belooft om de drager gewicht te helpen verliezen.