Hoewel een rechter vorige maand nog bevestigde dat ze nog 51 jaar in de cel moest blijven, heeft de gouverneur van de Amerikaanse staat Tennessee gratie verleend aan een vrouw die als kind slachtoffer was van mensenhandel. De nu 30-jarige Cyntoia Brown zat een levenslange celstraf uit voor een moord die ze pleegde toen ze 16 was, op haar nieuwe “eigenaar”. Onder anderen Rihanna, Kim Kardashian en LeBron James hadden aangedrongen op haar vrijlating.

Op haar zestiende werd Brown verkocht aan de 43-jarige oud-militair Johnny Allen, een wapenverzamelaar. Ze was bang voor wat er met haar zou gebeuren en schoot hem dood. Ze nam geld en wapens mee en sloeg op de vlucht. In een hotel werd ze opgepakt. Dat was in 2004.

Brown zelf zegt dat ze na een mislukte jeugd, die in het teken stond van misbruik en drugsgebruik, werd verkracht en gedwongen tot prostitutie. Volgens haar advocaat Charles Bone dronk haar moeder tijdens de zwangerschap elke dag whiskey. Cyntoia ontwikkelde daardoor vermoedelijk een ontwikkelingsstoornis, die verband houdt met het alcoholmisbruik van haar moeder. De situatie werd onhoudbaar en de vrouw, toen nog een meisje, werd geadopteerd door een andere familie.

Cut-throat

Het mocht allemaal niet baten: ze verliet vroegtijdig de basisschool en vertrok naar Nashville. Daar woonde ze in een motel met een pooier die bekendstond onder de naam Cut-throat. Hij misbruikte en verkrachtte haar en dwong de vrouw tot prostitutie.

Op 6 augustus 2004, de dag van de moord, had Brown een afspraak met Johnny Allen. Ze was ‘gekocht’ door Allen. Brown en Allen gingen samen naar zijn huis, waar de oud-militair vol trots zijn wapencollectie aan haar liet zien. Wat zich exact heeft afgespeeld in het huis is altijd vaag gebleven, maar uit rechtbankdocumenten blijkt dat Brown bang was voor Allen en dacht dat hij op een gegeven moment een wapen pakte.

Diploma & celebs

Op dat moment besloot ze uit haar eigen tas een wapen te pakken. Dat had ze gekregen van Cut-throat. Ze schoot Allen dood, nam geld en wapens van hem af en sloeg op de vlucht. Later werd ze opgepakt in een hotel. Allen was naakt aangetroffen in zijn bed, in een plas bloed. Zelfverdediging, zei Brown.

Ondanks haar jeugdige leeftijd werd Brown als een volwassene berecht voor de moord op Johnny Allen. Ze zei zelf dat ze handelde uit zelfverdediging omdat ze als seksslavin was verkocht, maar daar ging de rechter destijds niet in mee. Ze kreeg levenslang voor roofmoord. Pas na 51 jaar cel zou ze kans maken op vervroegde vrijlating.

In de cel besloot Brown te gaan studeren. Ze haalde onder meer een kunstdiploma. In 2017 kreeg haar zaak aandacht op een lokale televisiezender, waarna verschillende beroemdheden het voor haar opnamen. Onder anderen Rihanna, Kim Kardashian, Snoop Dogg en LeBron James drongen aan op haar vrijlating.

“Tweede kans”

Maar vorige maand bevestigde het hooggerechtshof van Tennessee nog dat Brown minimaal 51 jaar van haar straf moest uitzitten. De redenering was dat een levenslange straf in Tennessee normaal gesproken minimaal 60 jaar moet duren en dat er bij goed gedrag hooguit 15 procent, dus negen jaar, vanaf kan worden gehaald.

Maar nu heeft gouverneur Bill Haslam dus gratie verleend. De Republikein zegt dat Brown een vreselijke misdaad heeft begaan, maar dat een levenslange straf in haar geval te streng is, “vooral in het licht van de bijzondere stappen die mevrouw Brown heeft ondernomen om een nieuw leven op te bouwen”.

Hij noemt haar zaak “tragisch en ingewikkeld”. Brown heeft dankbaar gereageerd. Ze heeft Haslam bedankt voor de tweede kans die ze krijgt en zegt dat ze “alles zal doen om zijn vertrouwen in haar waar te maken”. Ze komt overigens nog niet direct vrij. Ze mag de gevangenis pas op 7 augustus verlaten, als ze vijftien jaar heeft vastgezeten.