Donald Trump mag dan luidop dromen om weer Amerikanen naar de maan te sturen, de belofte van de Amerikaanse president “to make America great again in space” is niet echt realistisch. De VS zal voorlopig – en we spreken over minstens de volgende vijf jaar – geen mensen naar de ruimte kunnen sturen.

Dat blijkt uit een rapport van de Government Accountability Office, het Amerikaanse Rekenhof zeg maar. Dat stelt dat het nog jaren zal duren voordat de Verenigde Staten weer zelf mensen in een baan rond de aarde brengen.

Op dit moment zijn alleen Rusland en China in staat om astronauten en kosmonauten naar de ruimte te brengen. De Verenigde Staten kunnen dat niet meer sinds de laatste spaceshuttlevlucht in 2011.

Ruimtevaartorganisatie NASA heeft het maken van raketten die bemande ruimtevluchten aankunnen, uitbesteed aan de bedrijven Boeing en SpaceX. Maar die lopen flink achterop in de ontwikkeling daarvan.

Bij de Atlas V-raket van Boeing zijn er twijfels over de motoren en de parachutes. In de motoren van de Falcon 9-raket van SpaceX zijn scheuren ontdekt.

ISS

De beide raketten geraken pas in 2019 klaar. Trump zei dat hij tegen 2020 Amerikanen weer naar de maan wil sturen, maar dat kan dus niet, want het zal ten vroegste in 2021 zijn dat de eerste bemande Amerikaanse vluchten theoretisch mogelijk zijn.

Over twee jaar eindigt bovendien het huidige contract met Rusland om Amerikanen naar het internationale ruimtestation ISS te brengen. Het duurt ongeveer drie jaar om een nieuw contract af te sluiten, maar die tijd is er niet.

Er kan dus ook een gat vallen in de Amerikaanse ISS-deelname, een project waar Washington miljarden in heeft geïnvesteerd.

India

Amerikaanse bedrijven blijken ondertussen ook vooral naar het buitenland te trekken om hun satellieten te lanceren. Vooral India profiteert daarvan. De Indian Space Research Organisation (ISRO), die zwaar gesubsidieerd wordt door de Indische overheid, krijgt de voorkeur.

ISRO kan satellieten aan een fractie van de prijs in de ruimte brengen van wat zelfs SpaceX belooft.

Het verschil in kost is zelfs zo groot dat ze zich in India zelfs geen zorgen maken over eventuele maatregelen van Trump om de wegloop naar het land te stoppen.

Het is momenteel zelfs zo dat maatregelen om India te stoppen met het lanceren van in de VS bedachte satellieten voor Amerikaanse bedrijven erg schadelijk zou zijn voor de Amerikaanse economie. “A policy of not using ISRO launches would be detrimental to the US companies with immediate launch needs”, zeggen die in koor.

De maan

Of: zo’n maatregelen zouden de VS vooral op achterstand zetten. Ook de hernieuwde focus van Trump op de maan is niet meteen goed nieuws voor de Amerikaanse ruimtevaartindustrie, die vooral bezig was met projecten gericht op Mars.

“This kind of approach to space exploration will be counterintuitive for a scientific field that thrives on continued innovation and discovery. This could ultimately put missions for long term space exploration to a disappointing halt, and put important exploratory initiatives – like the James Webb Space Telescope (scheduled for 2018), the next Mars rover (slated for 2020), or sending a lander to Jupiter’s Europa – on the back burner”, luidt het.

Ook het idee van Trump om de maan als Amerikaans te claimen, wordt hoogst irrealistisch geacht. “De rest van de wereldmachten gaan nooit toelaten dat één land zich onze maan gaat toeëigenen”, luidt het, “en bovendien is dat in strijd met alle regels die de VN daarvoor heeft opgesteld.”