In het kort
- De Ngogo-groep chimpansees in Oeganda is geteisterd door intern geweld, met 28 doden tot gevolg.
- Dit ongekende geweld houdt waarschijnlijk verband met de ongewoon grote omvang van de groep en een verstoring van de sociale hiërarchie.
- Primatologen waarschuwen ervoor om geen directe vergelijkingen te maken tussen dit chimpanseeconflict en oorlog tussen mensen.
Er heeft zich een schokkende gebeurtenis voorgedaan onder de Ngogo-chimpanseegroep in het Kibale National Park in Oeganda. Deze grote gemeenschap, ooit bekend om haar vreedzame samenleven, is verscheurd door geweld, met 28 doden tot gevolg. Deze tragische wending wordt gedetailleerd beschreven in een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Rol van groepsgrootte
Onderzoekers hebben al lang gezien dat chimpansees uit verschillende groepen agressieve confrontaties en moorden plegen. Het geval van de Ngogo lijkt echter anders te zijn. Met naar schatting 200 leden op het hoogtepunt – vier keer zo groot als een gemiddelde groep – heeft de enorme omvang van de Ngogo-gemeenschap mogelijk bijgedragen aan haar ondergang.
Sinds 2015 is de groep opgesplitst in twee facties: de westelijke en de centrale groep. Er volgde een reeks gecoördineerde aanvallen, die vooral gericht waren op volwassen mannetjes en jonge chimpansees uit de centrale groep. Deze aanvallen waren wreed, met bijten, slaan met de handen, slepen en schoppen – vaak georganiseerd door volwassen mannetjes, maar soms ook met volwassen vrouwtjes.
Getuige van hartverscheurend leed
Primatoloog John Mitani, die deze gemeenschap sinds 1995 observeert, beschrijft de taferelen als hartverscheurend. Hij vertelt hoe hij getuige was van meedogenloze aanvallen op slachtoffers. De transformatie van vriendschap naar vijandschap is voor Mitani zeer verontrustend, aangezien deze mannetjes samen zijn opgegroeid en een leven lang interacties en samenwerking hebben gedeeld.
De westelijke groep is de agressor geweest en verantwoordelijk voor alle 28 sterfgevallen die sinds 2018 zijn geregistreerd. Het werkelijke aantal dodelijke slachtoffers ligt mogelijk hoger, gezien de moeilijkheid om elk individu te volgen. Baby’s zijn bijzonder kwetsbaar; ze worden gemakkelijk bij hun moeders weggerukt en snel gedood door één volwassen chimpansee.
Mogelijke factoren achter het geweld
Hoewel onderzoekers geen definitieve oorzaak voor het geweld hebben vastgesteld, wijzen ze op verschillende factoren die hieraan bijdragen. De uitzonderlijke omvang van de groep heeft mogelijk de concurrentie om middelen zoals voedsel en partners aangewakkerd. In 2015 kwam er een nieuwe alfamannetje genaamd “Jackson” op, wat mogelijk de bestaande sociale hiërarchie verstoorde. Bovendien kostte een ziekte-uitbraak in 2017 aan 25 chimpansees het leven, wat leidde tot nog meer instabiliteit binnen de groep.
Hoewel het geweld overeenkomsten vertoont met menselijke conflicten, zijn onderzoekers terughoudend om het als een ‘burgeroorlog’ te bestempelen. Mitani waarschuwt voor overhaaste vergelijkingen en benadrukt dat mensen en chimpansees weliswaar enkele eigenschappen delen, maar dat miljoenen jaren van evolutie duidelijke verschillen tussen de twee soorten hebben gevormd.