In het kort

• Honderden werknemers op proef die verantwoordelijk zijn voor kritieke weersvoorspellingen zijn abrupt ontslagen door de regering Trump.
• Het massaontslag kwam enkele dagen voor een mogelijke uitbraak van zwaar weer in het zuidoosten van de Verenigde Staten en maanden voor het volgende Atlantische orkaanseizoen.
• Een federale rechter beval de regering om de richtlijnen voor massaontslagen terug te draaien, maar het blijft onduidelijk hoe deze uitspraak de ontslagen van donderdag binnen NOAA en NWS zal beïnvloeden.

Honderden werknemers op proef, verantwoordelijk voor kritieke weersvoorspellingen en radaronderhoud, werden donderdag abrupt ontslagen door de regering Trump. Volgens meerdere werknemers die met The Washington Post spraken, ontvingen het personeel van de NOAA en NWS ontslagbrieven. Dit massaontslag gebeurde enkele dagen voor een mogelijke uitbraak van zwaar weer in het zuidoosten van de Verenigde Staten en maanden voor het volgende Atlantische orkaanseizoen.

Uren na de ontslagen beval een federale rechter de regering om de richtlijnen voor massaontslagen van overheidsmedewerkers terug te draaien, omdat deze mogelijk illegaal waren. Het blijft echter onduidelijk hoe deze uitspraak de ontslagen van donderdag binnen NOAA en NWS zal beïnvloeden.

“Niet geschikt”

Huidige en voormalige medewerkers van het agentschap verwachtten deze massale kennisgevingen, die de voorbereiding op natuurrampen zouden verstoren. Bij het bekijken van beëindigingskennisgevingen bleek dat agentschappen oordeelden dat werknemers “niet geschikt waren” om in dienst te blijven. Dit kwam door het feit dat hun bekwaamheid, kennis en vaardigheden niet voldeden aan de huidige behoeften van het agentschap.

Veel ontslagen werknemers hadden jaren werkervaring bij de agentschappen, maar door hun recente status als contractanten die overstapten naar federale functies, waren ze op proef. Dit gold ook voor mensen zoals Andrew Hazelton, een veteraan van de NOAA Hurricane Hunters missies en fysisch wetenschapper voor de Weather Service, die het nieuws op X bevestigde en verklaarde dat hij juridische opties aan het onderzoeken was.

“Personeelsvermindering zal leiden tot slachtoffers”

De acties van de regering Trump volgen op een patroon van het verwijderen van duizenden werknemers op proef bij verschillende overheidsinstanties als onderdeel van een snelle poging om het federale personeelsbestand in te krimpen. Ontslagen hebben gevolgen gehad voor talloze agentschappen, waaronder gezondheidsorganisaties en federale hulpdiensten, sinds de Trump-administratie de hoofden van agentschappen opdracht gaf om proefpersoneel te ontslaan, wat mogelijk honderdduizenden werknemers treft.

De National Weather Service kampte al met een verouderend personeelsbestand en een afnemende aanwervingspool voor lokale weersvoorspellingen. Deze druk nam toe door de bevriezing van de aanwervingen door president Trump, ondanks verzoeken om vrijstelling die niet werden ingewilligd. Klimaatwetenschapper Daniel Swain van de Universiteit van Californië in Los Angeles uitte zijn bezorgdheid over de ontslagen bij NOAA. Hij noemde de vermindering van personeel bij de National Weather Service “zeer alarmerend” en waarschuwde dat het zou leiden tot slachtoffers tijdens extreme weersomstandigheden.

“Kleed onder hun voeten weggetrokken”

Democratische wetgevers hebben de ontslagen snel veroordeeld en gezworen ze aan te vechten in de rechtbank. Senator Chris Van Hollen (Maryland) waarschuwde de dag voor de ontslagen dat ze “schaamteloos onwettig zouden zijn en aanzienlijke gevolgen zouden hebben”. Vertegenwoordiger Jared Huffman (Californië), de hoogste vertegenwoordiger van de House Natural Resources Committee, verklaarde dat “parkwachters, brandweerlieden, wetenschappers – al deze mensen, die als doel hebben om alledaagse Amerikanen te dienen, het kleed onder hun voeten is weggetrokken”. Hij voegde eraan toe: “En we zullen er allemaal slechter aan toe zijn.”

De mogelijke gevolgen van het personeelstekort bij de Weather Service waren al duidelijk voor de ontslagen van donderdag. Het agentschap kondigde aan dat een tekort aan personeel het oplaten van weerballonnen vanaf een station in het noorden van Alaska zou verhinderen. Hoewel dit gebied dunbevolkt is, levert het cruciale gegevens die gebruikt worden in wereldwijde en nationale weermodellen.