De wereld rondreizen met een muziekgroep: voor velen is het een utopie, maar voor geluidsman Bart Vennekens (32) uit Geel ging die droom in vervulling. Normaal werkt hij als laborant in het nucleair onderzoekscentrum SCK-CEN in Mol, maar sinds 2 januari is hij met metalgroep Iced Earth de hort op voor een tour rond de halve wereldbol. Wij voelden hem even aan de tand na zijn twee maanden lange Europese trip met de Amerikaanse topband die begin december eindigde met een knotsgekke show waarin de stoere leden van Iced Earth het podium van headliner Volbeat bestormden… verkleed als hoeren.

Vennekens is wat je zou kunnen noemen een selfmade man. Muziek speelt hij al van jongs af aan, maar voor het mixen ervan volgde hij in 2004 een cursus geluidstechniek na zijn uren als laborant. Hij bouwde samen met een collega een eigen studio – MTM (More Than Music) in Dessel – en belandde ook als geluidsman op Graspop. Daar stond hij vorig jaar het podiumgeluid van Iced Earth te mixen, de muziek die de muzikanten horen door hun luidsprekers (monitors). Vennekens’ werk viel zo in de smaak dat de band hem meteen vroeg enkele andere shows in Europa te mixen. “Na het eerste optreden riep gitarist Troy Seele me bij hem,” vertelt Vennekens. “Ik dacht van: ‘Ai, ik ga naar mijn voeten krijgen’, maar integendeel. ‘Het is een hondenjob, en ik zou ze niet willen doen, maar jij doet ze wel geweldig’, vond hij.” 

Tijdskrediet

Het klikte dus, en na die zomerse festivaloptredens volgde de Europese tour als support van de Deense sensatie Volbeat. “Dat wist ik pas een viertal weken voor de start,” vertelt de geluidsman. Hoe leg je zoiets dan in godsnaam uit aan je bazen? “Ze laten me heel vrij,” klinkt het, “en hebben altijd gezegd me te zullen steunen wanneer ik zoiets als deze tour kon doen. Volgend jaar neem ik dan loopbaanonderbreking, waarna ik tijdelijk word vervangen.”  Wat schuift dat dan, zo’n tournee met een band van het niveau van Iced Earth? Want hoewel de groep wereldwijd bekend is, is ze bijlange niet zo groot als een Iron Maiden of Metallica. “Schrijf maar op: genoeg om rond te komen,” zegt Vennekens. “Het zijn geen superhoge bedragen, maar genoeg om van te leven. Ik moet niet echt inleveren op mijn inkomen, maar wat ik exact overhoud weet ik nog niet omdat ik nu zelfstandige ben. Volgens mijn boekhouder is het echter goed te doen, en daarnaast krijg ik van de overheid nog een bedrag omdat ik tijdskrediet neem. Bovendien heb je weinig kosten op tour. Op een dag met een optreden is eten en drinken voorzien, en voor de andere dagen krijgen we een dagvergoeding. 

Over de tourkeuken hoor je bands nogal eens klagen, maar niet Vennekens: “Het hangt af van het land, maar we hebben niks te klagen. Sommige zalen zoals de Trix in Antwerpen zijn heel goed, maar de Z7 in het Zwitserse Pratteln heeft echt een héél goeie kok. Op de tour met Volbeat was het eten ook geweldig, want die mannen hadden hun eigen chef mee. Maar ik ben een gemakkelijke eter. Ik eet alles!” De crew van Iced Earth eet ook samen met de muzikanten. “We zijn één hoop, reizen met dezelfde bus en doen alles samen,” klinkt het.

Iedereen gelijk dus, wat een beetje in contrast staat met verhalen over gitarist en bandleider Jon Schaffer, die de reputatie heeft nogal een dictator te zijn. “Hij is duidelijk de baas, en alles passeert via hem,” weet Vennekens. “Maar het is ook een heel toffe gast, zo lang je je werk maar doet en fatsoenlijk bent in de omgang. Misschien is hij anders wanneer je tegen zijn kar rijdt, maar ik heb er alleszins geen enkel probleem mee gehad en dronk er ook geregeld gewoon pinten mee.”

Repeteren

De Europese tournee van deze herfst duurde in totaal 52 dagen, van 11 oktober in Milaan tot 1 december in Kopenhagen. “Het waren eigenlijk twee tours,” verduidelijkt Vennekens. “Eerst langs de clubs, daarna in arena’s. Voor het eerste deel ging ik vooraf nog een week mee repeteren in het Duitse Karlsruhe, en tussen de twee tours was ik een week thuis en ging ik weer een week naar de repetitie in Berlijn.” Die tweede reeks repetities was nodig omdat drummer Raphael Saini na amper een half jaar werd vervangen door John Dette, bekend van onder meer Slayer en Testament. Volgens een statement op de site van Iced Earth was het lidmaatschap van Saini sowieso tijdelijk, nadat zijn voorganger Brent Smedley in de lente de band verliet wegens familiale redenen.

Toch een beetje raar, een podiummixer die een week de repetities bijwoont? “Helemaal niet, want Iced Earth repeteert in een zaaltje met een volledige monitoropstelling,” legt Vennekens uit. “Alles is hetzelfde als een optreden, behalve de front-PA (de installatie die het geluid bij het publiek brengt, nvdr.). En voor mij is het ook handig, want zo kan ik de nummers mee voorbereiden. Soms wil iemand in bepaalde songs toch iets meer gitaar, of in een andere wat meer zang. Iced Earth repeteert ook alleen maar vlak voor een tour, omdat het anders niet mogelijk is: er spelen nu drie Amerikanen, een Canadees en een Engelsman in. De voorbije zomer namen ze tussen de optredens door ook hun nieuwe cd ‘Plagues of Babylon’ op in Duitsland.” 

No rest for the wicked

Een blik op het tourschema leert dat de groep en de crew in de herfst eigenlijk amper echt vrij hadden . “De dagen dat er geen optredens zijn, dienen eigenlijk om op het volgende optreden te geraken. Zo moesten we tussen Zweden en Finland twee keer een ferrytocht van ongeveer twaalf uur maken. We hadden tussendoor wel eens wat avonden vrij, zoals in Amsterdam of Hamburg, en die proberen we dan zo tof mogelijk door te brengen.” Vooral Amsterdam zal dan wel lollig geweest zijn? “Ja, al was de afspraak dan wel dat we om middernacht terug bij de bus moesten zijn voor het vertrek naar Kopenhagen.” Rock ‘n’ roll!

In december kon Vennekens de batterijen thuis opladen, maar sinds 2 januari is hij weer ‘on the road’ voor een wereldtournee langs onder meer Tunesië, Israël, Rusland, Australië, Zuid-Amerika, Noord-Amerika en Canada. “We starten op 9 januari in Saarbrücken, en stoppen op 16 mei in Oklahoma. En dan volgen de zomerfestivals, dus ik hou me vrij tot eind augustus. Dat zijn dus acht maanden, gok ik, met wat gaten tussen.”

Bananen, piraten en hoeren

Zal die wereldtournee dan ook eindigen met een hilarisch moment zoals tijdens de afgelopen tournee in Kopenhagen, toen de leden van Iced Earth verkleed als piraten en hoeren het laatste nummer van Volbeat kwamen opleuken? 

“Waarschijnlijk wel, want het is gebruikelijk voor het laatste optreden van een tour,” lacht Vennekens. “Je moet natuurlijk wel oppassen dat je het optreden niet verkloot met iets wat niet past. Bij Volbeat was het decor een bordeel, en zij hebben ook nummers over prostituees, dus daar waren de muzikanten van Iced Earth zogezegd de hoeren die uit het bordeel kwamen. De bassist van Volbeat is bij Iced Earth ook eens het podium opgewandeld in een bananenkostuum toen de groep het publiek aan het bedanken was. Ze wisten niet goed wat er gebeurde, haha. En er is ook eens iemand verkleed als Barbie op het podium verschenen, waarna de groep keek van ‘what the fuck?’. Maar het moet altijd grappig blijven. Zo werden op het einde van een tour van After All waar ik bij was eens taarten in elkaars gezicht gegooid, maar dat moet je bij Jon Schaffer denk ik niet proberen. (lacht)