De Suez Canal Authority (SCA) heeft onlangs aangekondigd dat het het Suezkanaal zal uitbreiden en verdiepen. Egypte wil op die manier een nieuwe blokkade van het kanaal, waar dit jaar de Ever Given vastliep en zo de wereldhandel over zee lamlegde, voorkomen. Maar zullen de paar meter die de SCA voorziet, voldoende zijn? Niets is minder zeker.

Het baggerwerk begint in het gebied waar het containerschip Ever Given in maart vast kwam te zitten. Dit gedeelte, dat slechts 30 meter breed is, zal worden uitgebreid tot 40 meter. Het kanaal zal worden uitgediept tot bijna 22 meter, tegenover de huidige 20 meter. De SCA wil ook de tweede vaarbaan bij de Bittermeren (die het noordelijke en het zuidelijke deel van het Suezkanaal verbinden), verlengen om tweerichtingsverkeer mogelijk te maken.

Meer schepen

Deze werkzaamheden zullen het ongetwijfeld gemakkelijker maken voor schepen om door het kanaal, dat zo smal is dat ervaren loodsen nodig zijn om er te manoeuvreren, te varen. Sommige experts betwijfelen echter of dit voldoende zal zijn. Een van die sceptici is Sal Mercogliano, een maritiem historicus aan de Campbell University in North Carolina. Zijn vrees is dat de uitbreiding van het Suezkanaal zal leiden tot meer vrachtschepen, zei hij aan CNN.

Volgens de maritieme verzekeraar Allianz Global Corporate and Specialty is de vrachtcapaciteit van koopvaardijschepen in 50 jaar met 1.500 procent toegenomen. In één decennium is de transportcapaciteit verdubbeld. De internationale handel neemt al vele jaren gestaag toe en dat heeft geleid tot een vraag naar steeds grotere schepen. Vandaag kunnen de grootste schepen nog steeds door het Suezkanaal varen, maar er is zeer weinig manoeuvreerruimte. En als het weer omslaat, wordt het nog moeilijker.

De blokkade van de Ever Given is hier een goed voorbeeld van. Het schip behoort tot de top 1 procent van de grootste koopvaardijschepen ter wereld. En in mistig, vlagerig weer kwam het schip afgelopen maart vast te zitten aan één kant van het kanaal, waardoor de doorvaart zes dagen lang werd geblokkeerd. De hele wereldhandel werd getroffen.

Als scheepvaartmaatschappijen dit niet als een waarschuwing opvatten, is het heel goed mogelijk dat ze nog grotere schepen bestellen, die steeds moeilijk te bevaren zullen zijn – zelfs in een verbreed en verdiept kanaal.

Invloed van de markt

Ioannis Theotokas, hoogleraar aan het departement maritieme studies van de universiteit van Piraeus in Griekenland, gelooft niet dat de schepen snel nog groter zullen worden. Dit is volgens hem het gevolg van de grote investeringen die de laatste jaren in havens zijn gedaan om de huidige schepen te kunnen ontvangen. Grotere schepen zouden nieuwe investeringen met zich meebrengen en de markt is daar niet klaar voor.

Maersk heeft ook al laten weten dat het “niet van plan is grotere schepen door het Suezkanaal te laten varen”.

Het Suezkanaal had in 2015 al uitbreidingswerkzaamheden ondergaan. Op sommige gedeelten waar schepen elkaar moeten passeren, is de breedte van het kanaal toegenomen van 27 meter in 1956 tot meer dan 113 meter nu.

(tb/lb)