In Limburg heeft Tim Merlier zich tot Europees kampioen wielrennen gekroond. De 31-jarige Belg was de snelste in een sprint van een uitgedund peloton. Hij klopte de Nederlander Olav Kooij en en verrassende Est Madis Mihkels. Jasper Philipsen werd vierde.

Na de zware valpartij en bijhorende blessure van Wout van Aert in de Vuelta hield België nog twee kopmannen over voor het EK in eigen land. Dat Jasper Philipsen en Tim Merlier allebei sprinters zijn en dat tactisch voor moeilijkheden kon zorgen, kreeg op voorhand hier en daar kritiek. Bondscoach Sven Vanthourenhout had de voorbije jaren echter voldoende krediet opgebouwd met meerdere titels, waardoor hem het vertrouwen werd gegund.

Van der Poel en Pedersen maken koers hard

Toch liet België zo goed als heel de wedstrijd achter de feiten aan. De vroege vlucht met Mathis Le Berre (Frankrijk), Nils Brun (Zwitserland), Jonas Rutsch (Duitsland), Ivo Oliveira (Portugal) en Felix Ritzinger (Oostenrijk) zorgde aanvankelijk niet meteen voor paniek. Maar op 113 kilometer van de streep trok de Nederlandse kopman wereldkampioen Mathieu van der Poel een eerste keer door. Hij kreeg Mads Pedersen, Søren Kragh Andersen, Matteo Trentin, Mike Teunissen en de Belg Jordi Meeus mee.

Die aanval ging uiteindelijk niet door, maar Van der Poel en Pedersen bleven daarna wel de koers hard maken. Zij kregen heel wat andere sterke renners mee, terwijl langs Belgische kant enkel Laurenz Rex, Edward Theuns en Jonas Rickaert vertegenwoordig waren voorin.

Samensmelting en massasprint

Het peloton zat echter nooit ver weg en op 25 kilometer van de streep werd de favorietengroep eindelijk opnieuw gegrepen door het uitgedunde peloton. Dat was vooral te danken aan de Italiaanse ploeg, die mikte op topsprinter Jonathan Milan. Maar op die manier kwamen ook de Belgische sprinters Jasper Philipsen en Tim Merlier ineens opnieuw in aanmerking voor de zege.

Italië zette zijn sprinttrein vroeg op de rails, maar kwam uiteindelijk een man te kort. De Belgen kwamen daarop met twee treintjes en daarvan bleek Tim Merlier met voorsprong de sterkste. Ondanks kettingproblemen in de finale overklaste hij alles en iedereen. De Nederlander Olav Kooij strandde in zijn wiel, terwijl de verrassende Madis Mihkels Philipsen wist te verrassen voor brons.

Drie Belgische Europese titels in Limburg

Door de winst mag Merlier een jaar lang met een sterrentrui rondrijden. Het is de eerste Europese titel op de weg bij de mannen ooit. Na de tijdrittitels van Lotte Kopecky bij de vrouwen en Alec Segaert bij de mannen beloften is het de derde Belgische trui van die EK in eigen land. Daarmee wordt ons land tweede in de medaillestand na Nederland.