De Amerikaanse luchtvaartautoriteit, de Federal Aviation Administration (FAA), heeft de Falcon 9-raket van SpaceX tijdelijk aan de grond gehouden na een mislukte landingspoging tijdens een recente Starlink-missie. De beslissing kwam na een incident waarbij de herbruikbare booster van de raket niet zoals gepland op een zeeschip landde, maar in de oceaan stortte.

Woensdagochtend vond er tijdens een routinematige Starlink-missie een incident plaats met SpaceX’s Falcon 9-raket. De raket, die bekendstaat om zijn herbruikbare first-stage booster, probeerde zoals gewoonlijk te landen op een droneschip in de oceaan. Dit keer ging het echter mis: de booster stortte na een vurige landing in de oceaan. Een livestream van SpaceX toonde de mislukte poging, wat direct leidde tot vragen over de veiligheid en betrouwbaarheid van de raket.

FAA grijpt in

De FAA heeft naar aanleiding van het incident besloten om de Falcon 9-raket voorlopig aan de grond te houden. Een woordvoerder van de FAA verklaarde dat er geen gewonden of materiële schade is gemeld, maar dat de mislukte landing wel wijst op een mogelijk technisch probleem met de raket. Dit kan volgens de FAA een risico vormen voor toekomstige lanceringen. Er is daarom een uitgebreid onderzoek gestart om te achterhalen wat er precies misging. De Falcon 9 zal pas weer mogen vliegen nadat de FAA heeft vastgesteld dat het probleem geen gevaar meer vormt voor de openbare veiligheid.

Hoewel het aan de grond houden van de Falcon 9-raket zeldzaam is, is dit niet de eerste keer dat het gebeurt. De laatste keer was in juli, toen een defect aan de tweede trap van de raket leidde tot het verlies van een lading Starlink-satellieten. Sinds de eerste lancering in 2010 heeft SpaceX een indrukwekkende vloot herbruikbare boosters ontwikkeld, waarmee het bedrijf voorop loopt in de commerciële ruimtevaart.

Impact op toekomstige missies

De mislukte landingspoging van woensdag kan gevolgen hebben voor andere geplande SpaceX-missies. Zo zou de opvallende Polaris Dawn-missie, waarin vier particuliere astronauten een commerciële ruimtewandeling zouden maken, mogelijk vertraging oplopen. Deze missie stond gepland voor deze week, maar is al enkele keren uitgesteld.

Ook de geplande NASA-missie, waarbij twee astronauten eind september naar het internationale ruimtestation ISS worden gestuurd met een Crew Dragon-ruimtevaartuig, kan mogelijk vertraging oplopen. Deze missie is van groot belang, aangezien het dezelfde astronauten betreft die momenteel vastzitten op het ISS vanwege een mislukte vlucht met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing. Het is op dit moment nog onduidelijk hoe het incident met de Falcon 9 van invloed zal zijn op deze en andere toekomstige missies.