31 januari 2015. Het is de laatste dag van de transferperiode, die je als coach van Real Madrid rustig kan beleven. Je staat immers op kop van de rangschikking, er lijkt geen vuiltje aan de lucht. Opeens krijg je enkele meldingen: Cristiano Ronaldo 6 maanden gekwetst door een beenbreuk; Casillas heeft last van een hernia, en Bale kampt met een gigantische vormdip. Wat nu?

In een niet zo ver verleden zou je daar als manager in een FM-game niet zo heel veel mee hebben ingezeten. Gewoon enkele nieuwe toppers kopen, en hop, makkelijk kampioen en Champions League binnen. Die tijd is echter volledig voorbij. Het transfersysteem en de contractonderhandelingen zijn in Football Manager 2014 nog eens volledig op de schop genomen. Alles is dus weer wat realistischer geworden. Je kan niet meer elke speler die je maar wil overtuigen om naar je ploeg te komen.

Het is maar een van de honderden, zo niet duizenden veranderingen die opnieuw in deze versie van het immens populaire simulatorgame werden ingebakken. Jaar na jaar weet deze serie de virtuele realiteit van de voetbalwereld nog wat echter te doen aanvoelen. Wat mee bijdraagt tot dat realisme zijn – nog maar eens – extra details en statistieken. Je zou elke match uren kunnen analyseren als je dat zou willen, om de komende week toch maar die zwakke plekken uit je eigen team te halen en die van de volgende tegenstander uit te buiten.

Voor de echte fan is deze versie 2014 dus opnieuw snoepen geblazen. Al die details hebben ook een groot nadeel: voor nieuwe spelers is het geen evidentie om deze game meester te worden. Je moet eigenlijk al verschillende versies – hier sinds Championship Manager 3 uit 1999 – meedraaien om niet na twee uurtjes wenend weg te lopen van alle statistieken, trainingsschema’s, scoutingsopdrachten, onderhandelingen, en oh zo’n repetitieve persconferenties. Gelukkig is er ook nog de classic mode, die de iets oudere gamers moet doen terugdenken aan het vorige millennium, nog wat verder uitgebouwd.

De echte simulatorfreak zal waarschijnlijk niet happy zijn dat de zogenaamde ‘sliders’ uit de tactiekenpagina verdwenen. Het merendeel van de spelers zal dat echter toejuichen, omdat je zo toch iets sneller van match naar match kan springen zonder eindeloos alle opdrachten aan te passen. In plaats van meerdere opties om je verdedigende lijn te plaatsen, kan je nu simpelweg vragen om lager of hoger te verdedigen. Dat maakt het makkelijker om tijdens de match je tactieken aan de passen door instructies te roepen. Met de sliders gingen die instructies vaak verloren, nu zou dat probleem moeten opgelost zijn.

Nu we het toch over opgeloste problemen hebben, halen we de ‘match engine’ aan. Dat is een relatief onzichtbaar gedeelte van het spel, maar wel het belangrijkste. Het zorgt er namelijk voor dat de wedstrijden correct berekend worden. In de versie van vorig jaar liet die zwaar te wensen over, maar we zijn blij te kunnen melden dat Football Manager 2014 op dat vlak opnieuw dik ok is. Tel daar nog eens een hoop grafische verbeteringen bij, en je krijgt opnieuw een FM waarvan je honderden uren kan genieten.

Score: 8/10

(0 – 2: verschrikkelijk; 3 – 4: slecht;  5 – 6. oké; 7 – 8: uitstekend; 9-10: absolute top)