De strenge drugswetten in Japan hebben een onverwachte en gevaarlijke trend teweeggebracht: het gebruik van ‘zombiesigaretten’. Het gaat om patronen voor vapes die de krachtige verdoving etomidaat bevatten. Dit middel wordt illegaal het land binnengesmokkeld en heeft inmiddels alarmerende gevolgen voor de volksgezondheid.

Het probleem kwam aan het licht toen de politie van Okinawa meldingen ontving van jongeren die extreem verward en agressief gedrag vertoonden. De gebruikers van de vapes schreeuwden, kregen gewelddadige stuiptrekkingen of liepen op handen en voeten, wat de naam ‘zombiesigaretten’ verklaart. De kortdurende effecten en het gemak waarmee de vapes weggegooid kunnen worden, maakten het voor de autoriteiten aanvankelijk moeilijk om de bron van het probleem te achterhalen.

Verdovingsmiddel

Etomidaat is een intraveneus verdovingsmiddel dat normaal gesproken wordt gebruikt voor anesthesie in ziekenhuizen. Het middel is niet toegestaan in Japan, maar wordt illegaal verkocht als ‘lachgas’. Gebruikers melden ernstige bijwerkingen zoals gevoelloosheid, verlies van lichaamscontrole, hevig schudden, emotionele schommelingen en geheugenverlies. De verspreiding van het middel via vapes toont aan dat e-sigaretten, die ooit werden gezien als een veiliger alternatief voor tabak, nu een middel zijn geworden om krachtige verdovende middelen te verspreiden.

Als reactie hierop heeft het Japanse ministerie van Volksgezondheid etomidaat officieel aangewezen als een verboden stof. De snelle actie werd ondernomen om te voorkomen dat de gevaarlijke trend zich van Okinawa naar de rest van het land zou verspreiden.

Pleidooi voor verbod op vapes

De autoriteiten onderzoeken momenteel de hele toeleveringsketen van etomidaat en andere potentieel gevaarlijke stoffen die in het land terechtkomen. Sommige experts stellen dat een algemeen verbod op vapes wellicht de enige manier is om dit probleem effectief te bestrijden. De aanpak van Japan, die zich richt op het snel aanpakken van nieuwe drugs, maakt dat de overheid constant waakzaam moet zijn en zich moet aanpassen aan veranderende bedreigingen.