Momenteel is slechts 5% van de zeebodem al verkend. Het is dus geen verrassing dat er nieuwe oceaangebieden worden ontdekt en dat die nieuwe soorten bevatten. Dat is wat er gebeurde in het Caraïbisch gebied, waar de Rariphotic werd ontdekt, een zone op 130 meter en meer diep. Bijna alle soorten die er leven, zijn onbekend.

De aarde wordt niet voor niets de blauwe planeet genoemd! 70% van de aarde is oceaan. En in deze oceanen is slechts 5% van de zeebodem verkend. Je kan dus eigenlijk elke dag nieuwe ontdekkingen doen. In de zuidelijke Caraïbische zee, in de buurt van Curaçao, hebben onderzoekers een nieuw oceanisch gebied gevonden, genaamd de Rariphotic. Het ligt tussen 130 en 300 meter diep.

Wat voor biologen echt interessant is, is dat dit de biotoop vormt van vissen die hier hun toevlucht zochten tegen de opwarming van het oppervlaktewater en de achteruitgang van de koraalriffen. Bijgevolg ontdekten onderzoekers ontdekten een heleboel nieuwe soorten.

Riffen, een paradijs van biodiversiteit

Ondiepe koraalriffen lijden onder het broeikaseffect en de vervuiling van de oceaan. Hun toestand is zichtbaar verslechterd. Daarom proberen onderzoekers andere diepere riffen te vinden die niet worden beïnvloed door de klimaatverandering en vervuiling.

“Naar schatting bevindt 95% van de leefruimte van onze planeet zich in de oceaan,” zegt Carole Baldwin van het Smithsonian’s National Museum of Natural History en hoofdauteur van het onderzoek. “Toch is slechts een fractie van deze ruimte verkend, wat begrijpelijk is voor gebieden op duizenden kilometers offshore en mijlen diep.”

Carole Baldwin hoopt dat met de ontdekking van de Rariphotic andere onderzoekers gemotiveerd zullen worden om de zeebodem te verkennen en andere riffen te zoeken. Deze zijn immers essentiële biotopen voor het onderwaterleven.

30 nieuwe soorten

Welke vissen vinden we in dit onderwatergebied? De onderzoekers identificeerden 4.500 verschillende vissen in de Rarifotic. Om dat te doen, moesten ze in kleine onderzeeërs tot 300 meter diep.

Over het algemeen lijken de vissen op een kruising: ze lijken zowel op de vissen in de koraalriffen dichtbij het oppervlak als op de wezens die in zeer diepe wateren leven. Hun huid is bijna transparant, net als de soort die in de diepte leeft. Het verschil is dat de vissen in de Rarifotic buitengewoon kleurrijk zijn. Onderzoekers hebben in het gebied van 200 vierkante meter maar liefst 30 nieuwe soorten ontdekt. En dat is nog maar het begin!