De aanslagen op 11 september 2001 katapulteerden Al-Qaeda van relatieve onbekendheid tot een wereldwijd begrip. Wat is er met de terreurgroep gebeurd in de 20 jaar die volgden? Betekent ze nog iets anno 2021? En waarom is ze er überhaupt nog steeds?
Twee decennia van invasies en raketaanvallen hebben weinig gedaan om de ideologische onderbouwing van groepen als Al-Qaeda te bestrijden – en in feite hebben ze deze zelfs aangewakkerd. Het is immers gebleken dat de grote tekortkoming van de Amerikaanse strategie de overtuiging is dat militair geweld extremistische groeperingen of radicale ideologieën kan uitroeien.
Toen het World Trade Center en een deel van het Pentagon instortten, werd het duidelijk dat de Verenigde Staten de dreiging van één bepaalde islamitische extremistische groepering hadden onderschat: Al-Qaeda, geleid door een Saoedische verschoppeling in Afghanistan die ervan droomde moslims te verenigen en de “mythe van de Amerikaanse onoverwinnelijkheid” te vernietigen.
Al-Qaeda is ontstaan uit banden op het slagveld die waren gesmeed tijdens de Afghaanse opstand tegen de Sovjet-Unie. De organisatie verlegde daarna haar focus: tegen het Westen. De groep, opgericht in 1988 door Osama bin Laden, trok ontevreden rekruten aan die zich verzetten tegen Amerikaanse steun aan Israël en dictaturen in het Midden-Oosten. Toen de Taliban in 1996 de macht overnamen in Afghanistan, gaf het Al-Qaeda een thuis waardoor het in staat was om trainingskampen te bouwen en aanslagen te plegen, waaronder 9/11.
De aanslagen van 9/11 bleken een krachtige inspiratiebron te zijn voor een generatie islamistische extremisten. Maar het leidde ook tot een reactie die sommige Taliban- en Al-Qaeda-leiders, die naar verluidt tegen een aanval op de Verenigde Staten waren gekant, hadden gevreesd. De meeste moslims over de hele wereld walgden van de massamoord op burgers in naam van hun religie. En in plaats van Amerikanen tegen de buitenlandse interventies van hun regering te keren, zoals Bin Laden had gehoopt, schaarden de aanvallen hen achter wat Amerika’s langste oorlog werd.
Bijna verslagen en toen kwam Irak
Na de door de VS geleide invasie van Afghanistan in 2001 vluchtten de leiders van Al-Qaeda naar Pakistan of Iran. Velen werden gedood of gevangen genomen. Bin Laden verdween een aantal jaren van het toneel, en toen hij uiteindelijk tevoorschijn kwam, popelend om de aanslagen van 9/11 te herhalen, vertelden de leiders van de groep hem dat een dergelijke operatie in de gereduceerde staat van Al-Qaeda ondenkbaar was.
Een opeenvolging van Amerikaanse presidenten was er snel bij om de terreurgroep verslagen te verklaren, maar Al-Qaeda heeft opmerkelijke veerkracht getoond, zelfs na twee decennia. De invasie van president George W. Bush in Irak in 2003 bleek een zegen voor de groep, en voedde de opkomst van een nieuw en machtig Al-Qaeda-filiaal in dat land onder leiding van Abu Musab al-Zarqawi, een Jordaanse extremist met weinig scrupules over willekeurig geweld.
Islamistische groeperingen in Somalië, Jemen en Noord-Afrika haalden ook banden aan met Al-Qaeda, wat de transformatie katalyseerde van Al-Qaeda van een hechte groep die ooit geconcentreerd was in Afghanistan en Pakistan tot een uitgestrekt netwerk van franchises in Afrika, Azië en het Midden-Oosten. Een netwerk dat zowel ideologisch en organisatorisch gedecentraliseerd was.
Het had zo z’n nadelen. De greep van Al-Qaeda-leiders op de organisatie verzwakte en binnen het extremistische landschap ontstond verdeeldheid over onder meer het gebruik van geweld tegen moslimburgers.
De dood van Bin Laden en de komst van Islamitische Staat
De moord op Bin Laden door US Navy SEALs in Pakistan in 2011 was een klap voor Al-Qaeda, maar de opstanden van de Arabische Lente dat jaar boden de organisatie nieuwe kansen om haar aanwezigheid uit te breiden. Het blijvende cachet spoorde de beloften van trouw aan van islamitische groeperingen die nog steeds verwikkeld zijn in burgeroorlogen in Syrië, Libië en elders.
Toen de Islamitische Staat (IS) voortkwam uit het Iraakse filiaal van Al-Qaeda, probeerde die zichzelf te positioneren als een meedogenlozer alternatief. Het uitroepen van een kalifaat door ISIS in Irak en Syrië scoorde bij radicale islamisten over de hele wereld, die naar de regio reisden om zich bij de groep aan te sluiten die erin was geslaagd een “staat” en propagandamachine op te bouwen die anders was dan al wat Al-Qaeda had bereikt.
Toch slaagde Al-Qaeda erin te overleven. De bereidheid van de centrale organisatie om te integreren in lokale bewegingen zorgde voor haar voortbestaan. Maar Al-Qaeda’s wending tot lokale kwesties leverde een paradox op: hoewel de reputatie die het verwierf door 9/11 hielp om haar internationale voetafdruk drastisch uit te breiden, zijn die verschillende takken nu meer bezig met het voeren van veldslagen in eigen land dan met het voeren van oorlog tegen de Verenigde Staten. We hebben een Al-Qaeda dat zwakker is, maar dat een veel grotere aanwezigheid heeft.
De capaciteiten en partnerschappen voor terrorismebestrijding die sinds 9/11 zijn ontwikkeld, hebben de dreiging voor het Westen vanwege de terreurgroep intussen sterk verminderd. De Verenigde Staten en coalitiepartners hebben IS in 2019 van het laatste deel van haar grondgebied verdreven. Sinds december van dat jaar zijn islamistische extremisten er niet in geslaagd een gecoördineerde aanval in de Verenigde Staten of het Westen uit te voeren.
Bin Laden heeft de wereld veranderd, alleen niet op de manier die hij wilde
Toch is het onmogelijk om terug te kijken op de afgelopen twee decennia en niet getroffen te worden door de mate waarin een kleine groep extremisten onder leiding van een charismatische outlaw erin slaagde de wereldpolitiek te beïnvloeden. Bin Laden heeft de wereld veranderd, alleen niet op de manier die hij wilde.
Momenteel is de aandacht van de wereld gericht op de taliban. De nieuwe heersers van Afghanistan blijven banden met Al-Qaeda onderhouden en behaalden vorige maand hun overwinning, deels met de hulp van Al-Qaeda. De Verenigde Naties schatten dat Al-Qaeda aanwezig is in ten minste 15 Afghaanse provincies en mogelijk honderden leden telt.
De door Islamitische Staat opgeëiste zelfmoordaanslag op de luchthaven van Kaboel vorige maand, waarbij 13 Amerikaanse militairen en ten minste 170 burgers omkwamen, onderstreepte de kracht van de Afghaanse afdeling van de Islamitische Staat. En in een belangrijke verschuiving twee decennia nadat de door de VS geleide invasie de taliban van de macht had verdreven, zeggen Amerikaanse functionarissen nu dat ze mogelijk zouden samenwerken met de taliban om Islamitische Staat te bestrijden, dat de taliban als een vijand beschouwt.
Wat betreft de relatie van de taliban met Al-Qaeda zijn er echter redenen om voorzichtig te zijn. De taliban hebben weliswaar beloofd dat ze niet zullen toestaan dat terroristen aanvallen uitvoeren op de Verenigde Staten en hun bondgenoten vanuit Afghanistan. Maar onlangs ontkende het dat Al-Qaeda achter 9/11 zat en dat het momenteel aanwezig is in het land.
De nieuwe strategie van de VS: goed genoeg
De overwinning van de Taliban heeft ondertussen islamitische extremisten over de hele wereld nieuwe energie gegeven. Analisten voorspellen dat sommigen naar Afghanistan zullen reizen, terwijl een Al-Qaeda-filiaal dat Mali wil veroveren al motivatie put uit de Taliban.
Twee decennia na 9/11 hebben invasies en raketaanvallen weinig gedaan om de ideologische onderbouwing van groepen als Al-Qaeda te bestrijden – en in feite hebben ze deze zelfs aangewakkerd. Het is immers gebleken dat de grote tekortkoming van de Amerikaanse strategie de overtuiging is dat militair geweld extremistische groeperingen of radicale ideologieën kan uitroeien.
De realiteit dat dat niet werkt, in combinatie met de verschuiving van de Amerikaanse beleidsprioriteiten naar China, klimaatverandering en binnenlands extremisme, heeft bij velen in Washington het besef doen ontstaan dat de islamistische terrorismedreiging waarschijnlijk niet zal verdwijnen, maar dat ze iets is wat moet worden beheerd en onder controle moet worden gehouden – lees: buiten de grenzen moet worden gehouden. Jihadistisch terrorisme zal niet verdwijnen, luidt het, maar dat hoeft geen ramp te zijn zolang de grootste impact wordt vooral gevoeld in delen van de wereld waar de Amerikaanse belangen beperkt zijn. Dus in plaats van een beslissende overwinning, lijken de Verenigde Staten genoegen te hebben genomen met iets minder ambitieus: goed genoeg.
(lb)