Siegfried Bracke (N-VA) beukte de afgelopen dagen onophoudelijk in op de Gentse coalitie van sp.a, Groen en Open Vld in de Publipart-affaire. Maar met die aanvallen sleurde hij eerst z’n eigen partij in Antwerpen mee in een schandaalsfeer, om dan vervolgens ook de aandacht naar z’n eigen inkomsten én z’n opdracht voor privébedrijf Telenet te zuigen. Bij Telenet neemt hij nu ontslag, hij kon geen kant meer uit.

“Ik laat me geen probleem aanpraten dat ik niet heb.” Met die slagzin probeerde Siegfried Bracke zich de afgelopen dagen telkens te verdedigen. Op de Gentse gemeenteraad herhaalde hij de boutade gisterenavond een paar keer. En ook in de studio’s van Terzake op maandagavond had hij diezelfde uitleg al klaar.

Maar Bracke had de afgelopen 48 uur wel degelijk een probleem, dat hij bovendien zichzelf had aangepraat.

Want de kamervoorzitter was wel bijzonder gretig op de Publipart-affaire in z’n thuisstad Gent gesprongen. Niet onlogisch, Bracke is de oppositieleider in de Arteveldestad. Maar de intensiteit en snelheid waarmee Bracke al in het weekend reageerde, zoog plots ook bijzonder veel aandacht naar zijn figuur én z’n partij.

Soms is het beter te zwijgen

En zo ging Bracke in tegen een andere boutade in politiek: soms is het beter te zwijgen, en de tegenstander zichzelf de das te laten omdoen. Al vanaf zaterdag zit de Gentse sp.a met een gigantisch probleem. Het is duidelijk dat Tom Balthazar opstapt omdat hij te zwaar onder vuur ligt, ook binnen zijn eigen kartel. De belangrijkste politieke familie van Gent is plots compleet onthoofd. Op dat moment kan je als oppositie best toekijken, hoe de boel aan de overkant implodeert.

Maar Bracke houdt niet in: op z’n website haalt hij keihard uit op zaterdag. “Het systeem-Termont is het PS-systeem in meerdere betekenissen: een gigantische tewerkstellingsmachine, een gigantische subsidiemachine en een gigantische graaimachine voor de toplui.”

Zowel sp.a als Groen laten zich niet in de hoek zetten. Ze gaan in de tegenaanval. Sp.a-voorzitter John Crombez noemt Bracke op zondag niets minder dan een “aasgier” en valt hem persoonlijk aan. Maar vooral: zowel sp.a als Groen leggen de focus op de rol van de N-VA in Antwerpen, waar hun schepen Koen Kennis een quasi oneindige reeks mandaten aan elkaar rijgt. En zo werkt Bracke z’n eigen partij in nesten, want in de sfeer van anti-politiek verdwijnt elke nuance en lijken plots al die schepenen een bende poenpakkers. En Kennis lijkt daarin wel de kampioen.

Dienstmededeling.
Ik vertrek uit Telenet Adviesraad. Poenschepper? Ik niet. Maar hoeft niet meer voor mij. Geen punt. Punt.

— Siegfried Bracke (@sthbracke) February 14, 2017

In Antwerpen kiest de N-VA voor de korte pijn, Bracke weigert dat in Terzake

In Antwerpen kiest Bart De Wever samen met z’n schepen Kennis daarop maandag al voor de korte pijn: Kennis maakt meteen al z’n inkomsten bekend. Het eindigt op de forse som van 7.237 euro per maand, alle mandaten gecombineerd. Lastig, want een pijnlijk beeld voor de politiek, maar beter in één keer doorslikken dan dagenlang de discussie meeslepen.

Maar daarmee houdt de schade voor Bracke niet op. Want de man heeft zelf om te beginnen de grootste wedde van alle politici in dit land: als kamervoorzitter verdient hij meer dan 300.000 euro, meer dan premier Charles Michel of Angela Merkel. Opnieuw geen prettig beeld, maar niets dat niet gekend of publiek was.

Anders ligt dat voor Bracke z’n rol bij Telenet. Die telecomreus blijkt Bracke op z’n payroll te hebben. In de adviesraad van Telenet en als consultant. Het is een beetje een erfenis van het verleden bij het Mechelse bedrijf. Dat was ooit ook ontstaan uit een intercommunale, en had destijds diezelfde cultuur van politici aan zich binden. Plus: Telenet is zo altijd ijzersterk gebleven in politieke lobbying. Bijzonder handig als je ondertussen ook een heus mediabedrijf, SBS met de zenders Vier en Vijf, in je portefeuille hebt. Daarvan is Bracke dus adviseur.

De kamervoorzitter gaat maandagavond naar Terzake, en krijgt daar een verwachte vraag: hoe zit het met dat mandaat bij Telenet? En hoeveel verdient u daar dan wel? Maar Bracke doet meteen de deur dicht: neen, hij gaat dat niet bekend maken. Want het gaat volgens hem over een privé-activiteit. Net zoals een advocaat die ook politicus is en die zijn inkomsten uit z’n advocatenpraktijk niet zomaar bekend gaat maken, zo vindt Bracke dat z’n rol bij Telenet eigenlijk niemand iets aangaat.

Hoe kan je kritiek hebben op de VRT als je op de payroll staat voor Vier en Vijf?

Het maakt het Gentse N-VA-kopstuk verder kwetsbaar, ook al heeft hij intellectueel wel een punt: waar stopt de druk om transparant te zijn dan precies? Maar communicatief valt de zaak niet te winnen, integendeel. Als je op televisie gaat weigeren iets te onthullen, zet je de kat bij de melk. Nog geen 24 uur later heeft De Tijd de bedragen beet: 12.000 euro per jaar en 2.000 euro per vergadering. Zoveel kreeg Peter Vanvelthoven (sp.a), die blijkbaar ook een tijdje in de adviesraad zat, net als Patrick Dewael.

Ondertussen beukt Apache, de website die heel het Publipart-schandaal blootlegde, verder in op Bracke. Want die is vaak erg kritisch voor de VRT. Maar hoe kan je tegelijk op de payroll staan van Telenet, dat zelf televisiestations heeft, en dan constant de openbare omroep aanpakken, zo vraagt de site zich af.

Ondertussen hebben de Gentse sp.a en Groen nog een extra stap genomen: alle inkomsten van de burgemeester, de schepen en de gemeenteraadslid zijn openbaar gemaakt. Open Vld kondigt aan hetzelfde te gaan doen. Het contrast met de weigering van Bracke wordt groot, ook al gaat het over appels met peren vergelijken.

Karabiniers van Offenbach

Siegfried Bracke haalt in de gemeenteraad dinsdagavond nog eens fel uit, als die in spoedzitting bijeen komt: “Jullie zijn de karabiniers van Offenbach!”, lanceert hij daar. De uitdrukking is eerder bekend in het Frans, het gaat om karabiniers die altijd te laat komen.

Alleen het pakt niet echt, want Telenet blijft sluimeren voor Bracke. En de sp.a-burgemeester Daniël Termont voelt dat feilloos aan, gaat zelf in de aanval: “12.000 euro krijgen, om niets te moeten doen? Want u krijgt ze hoe dan ook. Wat u aanklaagt, klaag ik ook aan. Wat u ons verwijt doet u zelf!”

Bracke ziet daarop ook in dat de schade uit z’n Telenet-mandaat te groot wordt. Op Twitter kondigde hij z’n ontslag aan. “Dienstmededeling. Ik vertrek uit Telenet Adviesraad. Poenschepper? Ik niet. Maar hoeft niet meer voor mij. Geen punt. Punt.”

Aan de VRT-radio verduidelijkt Bracke: “Op bepaald moment merk je dat er een beeld ontstaat van poenschepper. Dat ben ik nooit geweest. Voor mij hoeft dat niet, ik maak er een eind aan. En tien minuten later kan ik dan weer met kracht de meerderheid bestrijden, want dat ga ik blijven doen.”

De schade is er, ontslag is de enige oplossing. Of hoe ondertussen zowat elke partij beschadigd naar de kiezer moet volgend jaar in Gent.

@sthbracke "Par un malheureux hasard, nous arrivons toujours trop tard"…de karabiniers van Offenbach, waar je graag naar verwijst! #grgent

— Filip Watteeuw (@filipwatteeuw) February 14, 2017