India, met z’n 1,3 miljard mensen, kampt met een zorgwekkende nieuwe golf van het coronavirus, met een recordaantal dagelijkse gevallen dat al bijna 300.000 bedraagt en richting 500.000 evolueert. Het land is momenteel goed voor ongeveer een op de drie van alle nieuwe gevallen op onze planeet. En omdat de motor van die nieuwe golf een nieuwe variant is die zich verspreidt naar de rest van de wereld, baart dat zorgen.

Meer dan een jaar nadat de pandemie begon, hebben de infecties wereldwijd hun vorige piek overschreden. Het gemiddelde aantal gevallen van coronavirus dat elke dag wordt gemeld, is nu hoger dan ooit tevoren. Een belangrijke reden voor de toename: de tweede golf van India, veroorzaakt door een nieuwe variant van het virus. Het land is momenteel goed voor ongeveer een op de drie van alle nieuwe gevallen op onze planeet.

Eerder dit jaar leek India de pandemie nochtans goed te doorstaan. Het aantal dagelijkse gevallen daalde tot onder de 10.000 en de regering lanceerde een ambitieus vaccinatieprogramma op basis van lokaal gemaakte vaccins.

Maar experts zeggen dat gedragsveranderingen en de invloed van nieuwe varianten hebben gecombineerd tot een vloedgolf van nieuwe gevallen. India zit nu aan meer dan 250.000 nieuwe infecties per dag – en als de huidige trends doorzetten, kan dat cijfer binnen een maand oplopen tot 500.000.

Megasteden opnieuw in lockdown

Terwijl infecties in het hele land toenemen, worden sommige plaatsen zwaarder getroffen dan andere. Zes staten en Delhi, de hoofdstad van het land, zijn goed voor ongeveer tweederde van de nieuwe dagelijkse gevallen. Maharashtra, de thuisbasis van het financiële centrum van India, Mumbai, vertegenwoordigt ongeveer een kwart van het totaal aantal nieuwe besmettingen in India. Verschillende lokale overheden meldden een tekort aan zuurstof, bedden en medicijnen.

Delhi (19 miljoen inwoners) voerde maandag een lockdown van een week in. Soortgelijke maatregelen zijn genomen in andere Indiase staten. De nakende lockdown in Delhi dwong tienduizenden arbeidsmigranten maandag te proberen te vluchten, wat de vrees aanwakkerde dat ze het virus zouden kunnen verspreiden naar hun geboorteplaats op het platteland.

Ook op maandag beval een rechtbank in de noordelijke staat Uttar Pradesh lockdown-achtige beperkingen in de steden Prayagraj, Lucknow, Varanasi, Kanpur Nagar en Gorakhpur tot 26 april. Overheidskantoren, hotels, restaurants, winkelcentra en supermarkten met meer dan drie arbeiders zullen in die steden gesloten zijn.

Vorige week verbood de deelstaatregering van Maharashtra, waartoe ook het financiële centrum Mumbai (12 miljoen inwoners) behoort, openbare bijeenkomsten en beval de meeste bedrijven de komende weken te sluiten nadat de ziekenhuizen daar overweldigd waren geraakt. De eerste minister deed een beroep op premier Narendra Modi om de Indiase luchtmacht te gebruiken om zuurstofflessen te vervoeren om aan de vraag van de staat te voldoen.

De motor achter de golf is een nieuwe variant van het virus: B.1.617.

De tekorten aan zuurstof hebben geleid tot ruzies tussen door de oppositie geleide regeringen en de regering van Modi, die de toevoer van broodnodige medische zuurstof en medicijnen controleert. Modi en zijn hoogste luitenants zijn ook onder druk komen te staan ​​voor het houden van politieke bijeenkomsten waarbij duizenden mensen bijeenkwamen, zonder rekening te houden met sociale afstandelijkheid, in een tijd waarin gevallen van coronavirus in het land uit de hand lopen.

Deskundigen hebben gewaarschuwd dat religieuze festivals, waaronder de Kumbh Mela die door miljoenen pelgrims wordt bijgewoond, en drukke staatsverkiezingsbijeenkomsten in India ‘super-spreader‘-evenementen zijn geworden.

De verwoestende nieuwe golf die India treft, is een probleem voor de hele wereld. De motor achter die golf is immers een nieuwe variant van het virus: B.1.617. Echt nieuw is die niet, want wetenschappers in India vestigden de aandacht op de nieuwe variant al in december 2020, toen die terrein won in de westelijke staat Maharashtra. Op 24 maart meldde het Indiase ministerie van Volksgezondheid dat 20 procent van het coronavirus in die regio B.1.617 was. Het cijfer is naar verluidt sindsdien gestegen tot meer dan 60 procent.

Gedeeltelijk resistent tegen vaccins?

De variant bereikte Europa via Groot-Brittannië in februari. Het is nog niet echt duidelijk of de variant dodelijker is. Van de twee belangrijkste mutaties in de Indiase variant kan L452R het virus helpen om bepaalde antilichamen door vaccinatie te ontwijken, terwijl E484Q overeenkomsten vertoont met de E484K-mutatie, waardoor de Zuid-Afrikaanse variant op zijn minst gedeeltelijk resistent wordt tegen vaccins.

De bezorgdheid wordt versterkt door de meest recente gegevens van Health Canada, waaruit blijkt dat passagiers besmet met coronavirus werden aangetroffen op alle 27 vluchten die tussen 4 en 14 april vanuit Delhi in Canada aankwamen. In Israël zijn zeker acht gevallen van de Indiase mutatie van het coronavirus aangetroffen. Volgens een hooggeplaatste functionaris van het Israëlische ministerie van Volksgezondheid lijkt het veelgebruikte Pfizer-vaccin effectief tegen de mutatie, “maar het is wel een verminderd effect”.

Ook in het Verenigd Koninkrijk en Ierland worden onderzoeken verricht naar de Indiase mutatie. De Britse regering heeft India gisteren op de rode lijst geplaatst van landen waar de corona-uitbraak niet onder controle is. Reizen van en naar India zijn, op enkele uitzonderingen na, verboden. In het VK zijn zeker 103 gevallen van de Indiase mutatie aangetroffen.

(am)