In het kort

• Jeff Bezos kondigde een verandering aan in de opinierubriek van The Washington Post om zich te richten op “persoonlijke vrijheden en vrije markten”.
• De verandering valt samen met het ontslag van David Shipley, die had geprobeerd Bezos te overtuigen tegen deze nieuwe richting.
• De redactie van The Washington Post zal zich blijven inzetten voor onpartijdige en impactvolle journalistiek.

Belangrijke verschuiving

Jeff Bezos, eigenaar van The Washington Post, kondigde woensdag een belangrijke verschuiving aan in de opinierubriek van de krant. Hij verklaarde dat de sectie nu “persoonlijke vrijheden en vrije markten” zal verdedigen en niet langer tegengestelde standpunten over deze onderwerpen zal publiceren. Deze verandering valt samen met het ontslag van David Shipley, de opinieredacteur van The Washington Post, die Bezos had proberen te overtuigen van deze nieuwe richting.

Bezos haalde in zijn aankondiging aan zijn geloof in vrijheid als zowel een ethische als praktische noodzaak, door te stellen dat het creativiteit, innovatie en welvaart bevordert. Hij legde uit dat hij Shipley had gevraagd of hij volledig achter deze nieuwe visie stond, en toen hij een minder enthousiast antwoord kreeg, stelde hij voor dat Shipley zou aftreden.

Afscheidsbrief

In een afscheidsbrief aan de opiniemedewerkers gaf Shipley aan dankbaar te zijn voor de kans om samen te werken met getalenteerde journalisten, maar hij erkende zijn beslissing om verder te gaan na “te hebben nagedacht over hoe ik het beste verder kan gaan in het beroep waar ik van hou”.

Deze nieuwe richting betekent een breuk met de jarenlange traditie van The Washington Post om diverse standpunten uit het hele politieke spectrum te publiceren. Onder Shipley en zijn voorganger, Fred Hiatt, heeft de krant prominente stemmen uit zowel liberale als conservatieve hoek laten horen, waaronder bekende figuren als David Ignatius, Ruth Marcus, George Will en Charles Krauthammer.

Will Lewis, The Post’s chief executive, probeerde duidelijk te maken dat deze veranderingen niet bedoeld zijn om ons aan te sluiten bij een bepaalde politieke partij, maar eerder om “glashelder te zijn over waar we als krant voor staan”. Hij verzekerde het personeel dat The Post een vervanger voor Shipley zou aanstellen en voor een interim-redacteur zou zorgen.

Veranderingen blijven beperkt

Matt Murray, de hoofdredacteur van The Post, benadrukte dat deze veranderingen beperkt blijven tot de opinierubriek en geen invloed zullen hebben op de toewijding van de redactie aan onpartijdige en impactvolle journalistiek. Hij benadrukte dat de nieuwsredactie toegewijd blijft aan het nastreven van verhalen zonder angst of gunst.

De verschuiving in de opinierubriek volgde op weken van overleg tussen Bezos, Lewis en Shipley. In januari bracht Lewis de nieuwe visie van Bezos voor de opinierubriek over aan Shipley in een memo, waarin hij een meer gerichte aanpak schetste die gericht was op “persoonlijke vrijheden en vrije markten”. Shipley had bedenkingen bij deze aanpak en vreesde dat dit het aantal gepresenteerde perspectieven zou beperken en mogelijk afbreuk zou doen aan de unieke waarde die de oecumenische benadering van The Post bood. Hoewel Shipley compromissen voorstelde om de visie van Bezos te integreren met behoud van de verschillende standpunten, liet hij Bezos uiteindelijk weten dat hij niet geloofde dat deze richting het beste was voor The Post of voor hemzelf.

“Enorme inbreuk”

De aankondiging leidde onmiddellijk tot reacties van zowel opinie- als nieuwsmedewerkers. Jeff Stein, hoofd economieverslaggever van The Post, noemde het een “enorme inbreuk” op de opiniemedewerkers, waarmee hij aangaf dat afwijkende meningen niet langer getolereerd zouden worden binnen de sectie. Hij sprak in het openbaar zijn onwrikbare steun uit voor journalistieke onafhankelijkheid en dreigde met ontslag als Bezos zou proberen soortgelijke invloed uit te oefenen op de nieuwsafdeling van The Post.

Tijdens een emotionele bijeenkomst met de opiniemedewerkers woensdagochtend, erkende Shipley de schok en onzekerheid rond deze plotselinge verandering. Hoewel hij het toekomstige traject van de opiniesectie niet definitief kon schetsen, bedankte hij Bezos voor zijn “openhartigheid” bij het uiteenzetten van zijn visie. Deze laatste ontwikkeling volgt op een jaar dat gekenmerkt werd door instabiliteit bij The Post. Vorig jaar oktober leidde Bezos’ beslissing om een einde te maken aan de traditie van de krant om presidentskandidaten te steunen, tot grote reacties en massale opzeggingen van abonnementen.

Shipley, een ervaren opinieredacteur met ervaring bij prominente organisaties als The New York Times en Bloomberg Opinion, heeft twee Pulitzerprijzen en twee Loeb Awards op zijn naam staan sinds hij in 2022 bij The Washington Post kwam. De toekomst van de huidige opiniemedewerkers, waarvan sommigen bekend staan om hun progressieve standpunten, blijft onduidelijk. Prominente liberale opiniejournalisten, waaronder Jennifer Rubin, hebben de krant de afgelopen maanden al verlaten. Verdere instabiliteit werd duidelijk toen Ann Telnaes, de opiniecartoonist van The Post, in januari ontslag nam nadat een van haar cartoons met kritiek op Bezos gecensureerd was.