Conor McGregor en Khabib Nurmagomedov zullen op 6 oktober uitmaken wie van de twee de beste ‘pound for pound’ vechter ter wereld is. McGregor zal in het main event van UFC 229 proberen om zijn lightweight UFC-titel te heroveren tegen de imposante Rus, die tot op heden ongeslagen is. McGregor belaagde de huidige kampioen tijdens de persconferentie al met psychologische oorlogsvoering, maar nu deelde Khabib ook zelf een sneer uit naar McGregor.
Het is atypisch voor de stoïcijnse Rus, maar op een persconferentie voor het UFC 229-event in Las Vegas heeft Khabib Nurmagomedov een zware steek uitgedeeld naar zijn opponent op 6 oktober, Conor McGregor. “Ik ben de Floyd Mayweather van MMA“, zei de huidige lightweight UFC-kampioen. “Momenteel ben ik de meest actieve en dominante kampioen in de UFC. Dit is mijn derde kamp in de laatste negen maanden, en ik sta 26-0 (26 keer gewonnen, 0 keer verloren, red.). Ik heb zelfs nog geen ronde verloren.”
Gevecht van de eeuw
Op zich misschien een grote uitspraak maar niet meteen een steek naar McGregor zou je denken. Maar de vergelijking met Floyd Mayweather gaat natuurlijk verder dan die z’n ongeslagen status.
Om zijn vijftigste overwinning binnen te halen, nam de rijke Amerikaanse bokser het namelijk op tegen dezelfde Conor McGregor waarmee Khabib binnenkort in de octagon zal staan. Conor McGregor, de grootste naam binnen de MMA-wereld, nam het op 26 augustus van vorig jaar op tegen de ongeslagen Floyd Mayweather in een boksring. Dat gevecht kreeg al snel de titel ‘gevecht van de eeuw’ (lees hier waarom die kamp eigenlijk absurd was), en leverde de twee atleten een aardige som geld op.
McGregor, voor wie het zijn eerste officiële bokskamp was, moest logischerwijze het onderspit delven tegen de ervaren bokskampioen. In de tiende ronde maakte de scheidsrechter een einde aan het gevecht (hier vind je een verslag van de bokskamp). Voor McGregor, die tijdens de verschillende persconferenties zwaar had uitgehaald naar Mayweather en z’n entourage, was het een pijnlijke nederlaag. Khabib strooit met z’n uitspraak nu dus nog wat extra zout in de wonde en voorspelt meteen ook een overwinning voor zichzelf.
Double champ
Meteen na de bokskamp met Mayweather gingen er geruchten de ronde dat er een rematch in de maak was, waarbij Mayweather het zelfs zou overwegen om die niet in de boksring maar in de octagon af te handelen, met MMA-regels. Die geruchten werden door de MMA-wereld echter op algemene afkeuring onthaald. Het was voor McGregor al van 12 november 2016 geleden dat hij nog eens in de octagon had gestaan.
Die avond had McGregor zich voor een zoveelste keer in de geschiedenisboeken geslagen: hij veroverde de lightweight UFC-titel door Eddie Alvarez te verslaan. Omdat hij ook al de featherweight UFC-titel in zijn bezit had, kroonde hij zich zo tot de allereerste double champ in de UFC: de eerste die de titels van twee gewichtsklassen op het zelfde moment hield. Na het gevecht leek het alsof McGregor zich wou verontschuldigen voor de vele ruzietjes die hij de afgelopen weken had uitgelokt. Maar dat draaide anders uit … (zie ook video) “Ik wil van dit moment gebruikmaken om me te verontschuldigen … bij niemand! The double champ does what the fuck he wants!”
Khabib Nurmagomedov
Snel na die overwinning moest McGregor z’n featherweight-titel afstaan, omdat hij die al een jaar lang niet had verdedigd. Na de bokskamp met Mayweather was het ook al bijna een jaar geleden dat hij de lightweight-titel had veroverd. Een rematch zou dan ook betekenen dat de UFC weer voor een lange periode niet zou kunnen rekenen op z’n kampioen.
Maar de geruchten over een rematch doofden uit en dus keken MMA-fans weer naar de mogelijke opponenten voor McGregor in de octagon. En daar sprong er meteen één naam naar voren: Khabib Nurmagomedov.
Busincident
De roep voor een kamp tussen de twee werd alleen maar luider toen ze ook een echte vete begonnen op te bouwen. Nurmagomedov had twee dagen voor zijn titelgevecht tegen Al Iaquinta (UFC 223) een aanvaring gehad met Artem Lobov, een goede vriend en teammaat van Conor McGregor. Nurmagomedov zou zelfs een lichte slag hebben uitgedeeld.
Dat zinde McGregor helemaal niet, en hij sprong op het eerste vliegtuig naar New York. Hij zocht Nurmagomedov meteen op en in trof ‘m aan in een bus backstage. De Ier vond er niet beter op dan een steekwagentje door het raam van de bus te gooien. Twee vechters raakten daarbij gewond, Nurmagomedov bleef echter ongedeerd.
McGregor melde zich wat later zelf bij de politie en werd opgepakt; al raakte de UFC-ster op borgsom vrij. Om een gevangenisstraf te voorkomen, bekende de Ier zijn schuld. Daardoor kwam hij weg met gemeenschapsdienst en therapie, maar moest hij dus niet richting de gevangenis. De UFC was dan weer mild voor hun ster, want zij legden hem geen extra schorsing op en dus was McGregor vrij om opnieuw te vechten in UFC.
Woelige periode voor de lightweight-titel
Omdat McGregor ook zijn lightweight-titel een jaar lang niet had verdedigd, werd er een gevecht georganiseerd voor de zogenaamde ‘interim’-titel, een soort tijdelijke titel die in het leven wordt geroepen als de eigenlijke kampioen om welke reden dan ook een tijd afwezig is.
Tony Ferguson won het gevecht voor die interim lightweight-titel tijdens UFC 209. Ferguson zou die titel gaan verdedigen tegen Nurmagomedov, maar in aanloop naar het gevecht raakte de Rus zwaar ziek. Daardoor moest hij verstek laten. Een nieuwe wedstrijd voor de titel met Nurmagomedov werd opgezet, maar deze keer was het Ferguson die moest afhaken met een zware blessure.
Omdat de divisie het zo lang zonder een echte kampioen had moeten stellen, stripte UFC-baas Dana White zowel Ferguson als McGregor van hun titel, en werd de nieuwe kamp tussen Nurmagomedov en Max Hollaway (die Ferguson verving) het gevecht voor de undisputed lightweight titel. Maar ook nu werd er roet in het eten gegooid, want Holloway werd van de affiche geschrapt omdat hij niet fit genoeg was om het tegen de Rus op te nemen omwille van het te extreem verliezen van gewicht voor de kamp. Holloway werd ook op zijn beurt weer vervangen door Al Iaquinta.
Underrated #UFC223 Moment:
— M'Kēnli • Esq (@KenTheGreat1) 8 april 2018
Al Iaquinta—beaten and bloodied—comically pretending he was expecting to get the decision win over Khabib. pic.twitter.com/Cfclf7j0au
Khabib Nurmagomedov was de winnaar en kroonde zich tot de officiële kampioen bij de lichtgewichten. Zo bracht hij meteen ook weer rust na de woelige periode rondom lightweight-titel.
Khabib mocht zo ook een streepje in z’n ‘win’-kolom bijtrekken. De Rus staat nu op een fenomenale 26 overwinningen en 0 nederlagen. Nurmagomedov verloor in die 26 kampen zelfs nog nooit een ronde.
UFC 229
McGregor, die ondertussen dus twee titels kwijtraakte, is erop gebrand zich terug officieel ‘kampioen’ te mogen noemen en dus zagen vele fans een droomkamp in de maak. Begin augustus werd het ook officieel aangekondigd: Conor McGregor zou het op 6 oktober gaan opnemen tegen Khabib Nurmagomedov voor de lightweight UFC-titel tijdens UFC 229 in Las Vegas. UFC-baas Dana White noemde het al ‘het grootste gevecht in de geschiedenis van de UFC’.
De wedstrijd wordt door velen niet alleen gezien als een kamp om de ‘echte’ lightweight-kampioen te kronen, na de vele interim-gevechten en problemen rond de titel. Volgens vele kenners zijn Khabib Nurmagomedov en Conor McGregor de twee beste vechters ter wereld, ongeacht gewichtsklasse (al zal Daniel Cormier, kampioen in de light heavyweight– en heavyweight-divisie en dus ook double champ, daar een andere mening over hebben). ‘Het grootste gevecht in de geschiedenis van de UFC’ zal dus beslissen wie er als beste vechter van het moment gekend mag staan!
THE FIGHT IS ON!@TeamKhabib vs @TheNotoriousMMA Oct. 6 in Las Vegas at #UFC229! pic.twitter.com/GHNzmj4eWY
— UFC (@ufc) 3 augustus 2018
Persconferentie
Op de persconferentie, de eerste keer dat de twee elkaar recht in de ogen konden kijken, was het vooral Conor McGregor die het woord nam.
Hij was weer op en top McGregor, met opvallende kledij, rake uithalen en vooral een karrenvracht aan zelfvertrouwen. Zo probeerde hij gedurende de hele persconferentie, die voor het eerst enkel toegankelijk was voor de pers en waar dus geen supporters aanwezig waren, Khabib te provoceren en een reactie uit te lokken.
“Ik ben teruggekomen uit liefde voor het vechten en uit liefde voor oorlog”, zei McGregor over zijn comeback naar UFC. “Ik ga ervan genieten als ik deze rat met een glazen kaak (een term voor iemand die geen slag kan opvangen en meteen neergaat, red.) een pak rammel geef.”
Wanneer de Ier gevraagd werd voor een voorspelling van de afloop van het gevecht, was hij heel duidelijk: “Dominantie, zijn hoofd dat op de grond botst. […] Hij heeft een glazen kaak. Ik weet dat hij bang is van een slag en als je bang bent van een slag van mij, dan komt die aan als een dubbelloopse shotgun!”
Hij kwam ook verschillende keren terug op het busincident. “Ik dank de heer Jezus Christus dat hij de ballen niet had om van de bus te komen, of dat ik de deur niet heb geopend. Want als ik dat had gedaan, dan zou deze man hier nu dood zijn en ik een cel zitten.”
Stoïcijnse Khabib
Khabib bleef echter zijn stoïcijnse zelve, ook wanneer McGregor tijdens het poseren voor de foto tot op enkele centimeters van de Rus kwam en fluisterde: “Je bent dood. Ik zie blauwe lippen, ik zie blauwe lippen!”
McGregor poseerde nadien nog op z’n eentje met de twee championship belts, die hij dus eigenlijk niet meer in zijn bezit heeft. De Ier vindt echter dat hij nog steeds de kampioen is, omdat hij voor geen van beide titels ook echt in de octagon is verslagen. Om zich ook officieel kampioen te mogen noemen, moet hij op 6 oktober Nurmagomedov verslaan tijdens het nu al historische UFC 229.
Bekijk hieronder de indrukwekkende trailer voor UFC 229, met als main event Khabib Nurmagomedov vs. Conor McGregor:
— Conor McGregor (@TheNotoriousMMA) 21 september 2018