Dinosaurussen, die ongeveer 170 miljoen jaar over de planeet regeerden en een van de meest succesvolle dieren ooit waren, waren al 10 miljoen jaar aan het uitsterven voor de inslag van een enorme asteroïde hen 66 miljoen jaar geleden de genadeslag toediende. En dat had te maken met klimaatverandering.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications stelt dat 76 miljoen jaar geleden het aantal uitstervingen toenam en dat de evolutie van nieuwe soorten 76 miljoen begon af te nemen. Dat is dus 10 miljoen jaar vóór de coup de grâce van de Chicxulub-impact. De reden, vermoeden wetenschappers, was een veranderend klimaat. De paper is de laatste toevoeging aan een langlopend debat over waarom de dinosauriërs stierven, en niet alle paleontologen zijn het erover eens dat er een gestage achteruitgang aan de gang was toen de ruimtesteen toesloeg.
Onderzoeker van het Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier (Frankrijk) hebben gekeken naar de zes meest voorkomende dinosaurusfamilies in het hele Krijt, variërend van 150 tot 66 miljoen jaar geleden, en ontdekten dat ze allemaal evolueerden en zich uitbreidden en duidelijk succesvol waren. 76 miljoen jaar geleden nam het uitstervingspercentage toe en in sommige gevallen daalde het tempo van het ontstaan van nieuwe soorten.
Sleutelmoment in evolutie van het leven
Het lijkt ook duidelijk dat de plantenetende soorten de neiging hadden om als eerste te verdwijnen. Het verlies van herbivoren maakte de ecosystemen onstabiel en ook de andere dino’s vatbaar voor uitsterven. De onderzoekers ontdekten ook dat de langer levende dinosaurussoorten meer uitsterven, misschien als gevolg van het feit dat ze zich niet konden aanpassen aan de nieuwe omstandigheden op aarde.
Het uitsterven valt samen samen met een periode van langdurige klimaatveranderingen die resulteerden in opmerkelijk hoge zeespiegels, koelere temperaturen en de verspreiding van nieuwe habitattypen op het land, evenals enorme vulkanische activiteit aan het einde van het Krijt.
De periode was een sleutelmoment in de evolutie van het leven. De wereld werd al meer dan 160 miljoen jaar gedomineerd door dinosaurussen, en naarmate die verdwenen, begonnen andere groepen hun dominantie te krijgen, waaronder de zoogdieren. Die begonnen in aantal soorten toe te nemen voordat de dinosauriërs waren verdwenen, en na de impact kregen ze de kans om nieuwe soorten ecosystemen te bouwen die we vandaag zien.
Lees ook: Was het een komeet of een asteroïde die de dino’s uitroeide? En waarom is dat belangrijk?