De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaat opnieuw zelf astronauten naar de ruimte sturen. De Space Shuttle krijgt dus eindelijk een opvolger, maar die wordt niet door NASA zelf gebouwd. Er komen eigenlijk twee opvolgers: eentje van Boeing en eentje van SpaceX.
“De beste natie op Aarde zou niet afhankelijk moeten zijn van andere landen om in de ruimte te geraken”, zei NASA-directeur Charles Bolden gisteren. En dus zal de ruimtevaartorganisatie 6,8 miljard dollar spenderen om de volgende ruimtetaxi’s te outsourcen aan Amerikaanse bedrijven. Vanaf 2017 zullen Boeing en SpaceX astronauten naar het internationaal ruimtestation ISS mogen brengen: Boeing met de CST-100, waarvan er drie gebouwd worden en die tien keer hergebruikt kunnen worden; en SpaceX komt met de Dragon Taxi.
De CST-100 en Dragon Taxi zijn twee soortgelijke systemen, die er erg gelijkaardig uitzien. Ze zullen zeven astronauten tegelijk kunnen vervoeren, wat dus ook de capaciteit van het ISS verhoogt. De Soyuz-capsules konden amper drie ruimtevaarders tegelijk van en naar het ruimtestation brengen. De nieuwe schepen zullen ook fungeren als laatste reddingsmiddelen voor de opvarenden van het ISS, in plaats van de huidige Soyuz-capsule die continu aan het internationale ruimtestation hangt. Er zijn voldoende levensmiddelen aan boord om een crew tot 200 dagen te ondersteunen.
Herbruikbaar
Zowel de CST-100 als de Dragon Taxi zijn herbruikbaar, al zullen ze niet als een vliegtuig landen zoals de Shuttle dat deed. De CST-100 doet het op de Soyuz-manier met parachutes, terwijl het toestel van SpaceX iets futuristischer lijkt en met stuwmotoren rustig op een vooraf geprogrammeerde landingsplaats kan neerploffen.
NASA kon al enkele jaren niet meer zelf astronauten naar de ruimte brengen. Dat is een gevolg van het ongeluk met Space Shuttle Columbia, die in februari 2003 uiteenspatte toen die de atmosfeer terug probeerde binnen te dringen. Als gevolg van dat ongeluk werden de Space Shuttles lange tijd aan de grond gehouden voor nazicht, en werd daarna beslist om de ruimtetuigen vervroegd met pensioen te laten gaan van zodra het internationale ruimtestation ISS klaar was.
Afhankelijk van Rusland
Maar de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie was eigenlijk niet voorbereid om zonder Space Shuttle te vallen. Al jarenlang kreeg het minder belastinggeld toegestopt door de overheid, waardoor het Constellation Program – dat de opvolger voor de Space Shuttle moest leveren – werd stopgezet. Het Space Launch System is dan weer verre van klaar.
En dus moest NASA de eigen astronauten noodgedwongen meesturen met de Russische Soyuz-toestellen. Daar moeten ze niet alleen 70 miljoen dollar per zitje voor betalen, ze krijgen er ook maar een zestal per jaar. En nu Rusland zich weer steeds verder distantieert van het westen moest er wel een oplossing komen.
